Par Guilherme Ary Plonski, professeur à l’École polytechnique et à la Faculté des sciences économiques, administratives, comptables et actuarielles (FEA), toutes deux à l’USP
Nous avons été initiés sur les bancs de l’école aux soi-disant sept merveilles du monde antique : la grande pyramide de Gizeh, le mausolée d’Halicarnasse, le temple d’Artémis, la statue de Zeus, le colosse de Rhodes, le phare d’Alexandrie et le Jardins suspendus de Babylone. Ces exploits remarquables sont devenus connus et reconnus grâce à la capacité des civilisations basées autour de la mer Méditerranée à mener à bien les travaux respectifs, tous audacieux, avec les ressources limitées disponibles à l’époque (à l’exception des doutes sur l’existence de la septième « merveille »).
Une autre œuvre audacieuse, tout aussi éloignée dans le temps et dans l’espace, est probablement aussi inscrite dans quelque recoin de la mémoire des généreux lecteurs de ce texte, mais qui se distingue justement par le fait insolite de ne pas avoir été achevée. C’est une tour, c’est-à-dire une structure relativement haute par rapport à la taille de sa base, connue sous le nom de Tour de Babel (lieu qui correspond à Babylone en hébreu et en araméen). La description biblique la rend unique pour faire partie d’une initiative monumentale : construire une ville marquée par une immense tour, dont le sommet atteindrait le ciel, qui ferait la renommée de ses habitants.
Le récit place cette tour en Mésopotamie, une région où, dans l’Antiquité, les ziggourats, constructions pyramidales massives à caractère religieux, dont le sommet servirait d’habitation aux divinités vénérées localement. De la nature sacrée de ces bâtiments découlait la stricte limitation d’entrée, qui n’était autorisée qu’aux prêtres et aux laïcs éminents dans les sociétés respectives. (Toute ressemblance avec les barrières d’accès aux tours de luxe de nos jours n’est pas une simple coïncidence.)
Le récit court et passionnant de la construction de la tour de Babel se termine de manière inattendue : l’arrêt définitif des travaux pendant leur avancement. La cause de la débâcle, tout aussi surprenante, est la confusion provoquée par le brouillage soudain des langues parlées par les bâtisseurs, qui finissent par se disperser.
L’inscription de ce mythe dans le canon a une finalité morale explicite : attirer l’attention sur la nécessité de freiner les projets excessifs, fruit d’une arrogance collective. Car la réalisation de ces entreprises suscite chez ses promoteurs un sentiment de toute-puissance, susceptible d’engendrer des conséquences désastreuses pour la société humaine. (Toute ressemblance avec les conséquences tragiques de l’orgueil nationaliste inextinguible n’est pas une simple coïncidence.)
Le caractère énigmatique de cette parabole a suscité des interprétations nombreuses et variées au cours des siècles. En termes contemporains, il peut être compris comme une alerte sur le côté obscur des technologies ambitieuses, lorsqu’elles sont développées sans le soin essentiel pour les êtres humains qui en sont affectés, directement ou indirectement. Cette compréhension est étayée par un récit exégétique, à la fois simple et poignant. Selon lui, les gens de cette époque ne se sont pas inquiétés lorsque l’un des bâtisseurs est tombé de la tour de Babel dans les travaux, mourant; d’autre part, ces personnes ont regretté la chute éventuelle d’une brique des hauteurs, en raison du retard que cela a entraîné pour le calendrier des travaux. (Toute ressemblance avec la chanson Constructionde Chico Buarque, n’est pas une simple coïncidence.)
Plusieurs tours réellement construites au cours de l’histoire humaine plus récente sont également devenues symboliques. Les tours de Belém (Portugal), Londres (Royaume-Uni), Hércules (Espagne) et Donzela (Azerbaïdjan) sont un site du patrimoine mondial, selon les indications de l’Unesco. La tour Eiffel est l’icône culturelle mondiale de la France. La tour penchée de Pise est une référence impressionnante à la survie improbable, car elle résiste malgré au moins quatre tremblements de terre intenses.
Les tours font également partie du paysage des campus universitaires. Sur la place centrale de la Cidade Universitária da USP dans la capitale, par exemple, la tour de l’horloge se distingue depuis exactement cinquante ans. Cependant, l’association mentale la plus courante d’une université avec une tour mène à la Tour d’Ivoire, un bâtiment qui n’a jamais existé physiquement. Mais cela subsiste dans la culture humaine, comme en témoignent les près de cinq millions de références à l’expression «Tour d’ivoire» dans le moteur de recherche Google.
Comment avons-nous obtenu ce qualificatif exotique?
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