En avril dernier, le président brésilien a effectué une visite officielle au Portugal dans le but de renforcer les relations bilatérales. Au cours de cette visite, nous avons établi 13 accordscouvrant plusieurs domaines, dont l’un a particulièrement retenu l’attention : l’accord dans le domaine de l’énergie et de la géologie.
Il y a quelques années, lorsque j’ai commencé à rechercher des matières premières stratégiques, notamment le lithium, je me suis rendu compte qu’étudier ces deux pays dans ce domaine pouvait avoir du sens. Le Portugal et le Brésil ont pour objectif d’étendre leur exploration du lithium pour répondre aux exigences de la transition énergétique.
Au Portugal, le lithium est exploité principalement à des fins de céramique et de verrerie ; le pays détient le plus grand réserves de lithium connu dans l’Union européenne. À son tour, le Brésil a une industrie du lithium plus établie, avec la Companhia Brasileira de Litio (CBL), qui a commencé ses activités en 1991 pour approvisionner le marché national des dérivés de ce minéral. Historiquement, CBL s’est distinguée dans l’exploration du lithium dans les municipalités d’Araçuaí et d’Itinga, situées dans la vallée de Jequitinhonha, dans le Minas Gerais.
Ces dernières années, le Brésil a été témoin de l’annonce de plusieurs projets liés au lithium, dont l’incorporation de deux nouvelles sociétés dans ce segment : AMG Mineração et la société canadienne Sigma Mineração. En 2017, le Service géologique du Brésil (CPRM) a identifié des zones prometteuses de gisements de lithium, en particulier dans la vallée de Jequitinhonha, en cartographiant 45 occurrences, dont 20 étaient sans précédent. Cette étude a abouti à une augmentation significative des réserves de lithium du pays, de 0,5 % à 8 % au niveau mondial. Bien que Minas Gerais soit un pionnier dans l’exploitation de cette ressource, il existe également des occurrences dans d’autres États, tels que Ceará, Rio Grande do Norte et Paraíba.
De plus, le Portugal et le Brésil explorent le lithium dans les roches, ce qui les rapproche par rapport aux impacts de cette extraction. Cette approche diffère de ce que l’on appelle le « triangle du lithium » (Argentine, Chili et Bolivie), une région qui concentre plus de 60 % des réserves mondiales de lithium, où l’exploitation se fait à partir de saumures.
Dans les deux pays, l’aspect social de l’utilisation du lithium dans la transition énergétique a été ignoré, ce qui est courant dans les domaines où les « sciences dures » prédominent. Cependant, il est important de reconnaître que l’industrie extractive a aussi une dimension collective intrinsèquement liée au concept de « développement économique », à laquelle la sociologie peut contribuer en profondeur. C’est sur la base de cette perception que J’ai développé un projet postdoctoral à l’Institut d’études avancées, à partir de 2022, portant sur les impacts de l’extraction du lithium sur la transition énergétique dans les deux pays. Or, cette orientation est confirmée par l’accord entre le Brésil et le Portugal, qui montre que ma proposition était ancrée dans la réalité.
Dans le cadre de la convention signée en avril 2023, la Direction générale de l’énergie et de la géologie (DGEG) au Portugal et le ministère des Mines et de l’Énergie, au Secrétariat à la planification et à la transition énergétique (SPTE) et au Secrétariat à l’énergie électrique (SEE) au Brésil, ont été désignés comme représentants au groupe de travail. L’objectif de ce groupe est d’explorer les opportunités dans les domaines de la géologie et des mines, notamment en attirant des investissements pour la recherche, en développant la production minérale et la capacité de production dans les étapes de traitement du lithium, la production de composants et de batteries et des études antérieures sur les conditions des infrastructures et de la logistique régionale. . Cette collaboration entre le Brésil et le Portugal n’est pas entièrement nouvelle, car il existe déjà des échanges dans ces domaines, également motivés par le lien historique entre les deux pays.
Avec le projet postdoctoral, mon objectif était de situer la question humaine et sociale dans ce domaine, en insistant sur l’importance d’une sociologie de l’énergie, en particulier dans les domaines considérés comme arides par la plupart des sociologues, comme la géologie. Par conséquent, dans ce texte, je mets en évidence une situation concernant le lithium dans les deux pays.
En 2017, au Portugal, un groupe a été créé dans le but d’évaluer et de valoriser les ressources minérales en lithium du pays (Dépêche nº 15040/2016). Le rapport issu de ce processus recommandait des actions telles que le développement d’un programme de « promotion minière » pour évaluer les ressources, la création d’une Unité Expérimentale Minière-Métalurgique pour tester les technologies d’extraction et de traitement des minerais de lithium, et la création d’une Unité Pilote de Démonstration. prouver la faisabilité de la production de concentrés et de composés de lithium. Il a également été proposé de former un consortium dans le cadre du Portugal Mineral Resources Cluster, impliquant des entreprises, des universités et des institutions gouvernementales. Une coopération internationale avec d’autres pays producteurs ou consommateurs de lithium a également été recommandée.
En outre, le document mentionne le Programme de recherche et de prospection du lithium (PPP), une initiative conjointe de la Direction générale de l’énergie et de la géologie (DGEG) et de l’Agence nationale de l’innovation (ANI), qui visait à soutenir les projets de recherche et de prospection du lithium en Le Portugal. En 2016, 30 demandes de droits de prospection et de recherche de lithium ont été enregistrées. Ces mesures visaient à dynamiser le secteur du lithium au Portugal, en favorisant la recherche et l’exploitation de cette ressource stratégique, et certaines sont en cours de mise en œuvre.
À cette époque, trois projets étaient à des stades plus avancés, avec des sociétés détenant des droits d’exploration, sous réserve de l’approbation de l’étude d’impact sur l’environnement. Ces projets étaient situés à Morgade, dans la municipalité de Montalegre (société Lusorecursos), très proche de l’un des plus grands plans d’eau du Portugal, le barrage d’Alto Rabagão, à Covas do Barroso, municipalité de Boticas (société Savannah), à côté du rivière Covas et, enfin, dans la chaîne de montagnes d’Argemela, à Barco, municipalité de Covilhã (société Pann), située sur la rive gauche de la rivière Zêzere, qui, en aval, forme le barrage de Castelo de Bode, responsable de l’approvisionnement en eau de la ville de Lisbonne.
Depuis lors, toutes les questions liées au lithium au Portugal, qu’elles concernent la recherche, la prospection ou l’exploitation, ont été entourées de controverses. En 2019, le 1er Forum National Environnement et Lithium – La problématique du lithium dans le contexte national, où la population des zones déjà concédées à la prospection, ainsi qu’une organisation environnementale, se sont mobilisées. Au cours de l’événement, j’ai pu constater une inquiétude réelle et significative concernant les impacts potentiels que l’extraction du lithium pourrait causer dans les régions à prédominance agricole.
En 2020, un appel d’offres a été lancé pour la cession des droits de prospection et de recherche du lithium dans huit zones. Dans ce contexte, une consultation publique a été menée sur le rapport d’évaluation environnementale préliminaire, qui a reçu plus de 1 400 participations, démontrant sa pertinence. Par la suite, une évaluation environnementale stratégique a été menée, concluant que six des huit zones présentaient des conditions favorables pour aller de l’avant. Ce processus a été coordonné dans le but de réduire les impacts environnementaux potentiels et de promouvoir une sorte de pacification sociale autour de la recherche et de la prospection du lithium.
La demande accrue de cette matière première dans plusieurs pays a généré des conflits et des mouvements contre l’exploitation minière. Au Portugal, ce n’est pas différent, ce qui démontre qu’il s’agit d’un problème mondial, national et local dans l’industrie extractive, avec des dynamiques interconnectées. Ces dynamiques sont déterminées de l’extérieur aux communautés locales, ce qui finit par négliger certaines revendications réelles des communautés et, principalement, des personnes qui ne sont pas nécessairement liées à un mouvement social organisé, mais qui peuvent être directement affectées si l’exploitation se poursuit.
En ce sens, il est important de souligner qu’il n’y a pas de consensus unanime concernant l’exploitation du lithium au Portugal. Ce qui prévaut, ce sont les incertitudes et les peurs. Il y a ceux qui sont totalement contre l’exploitation minière et, d’un autre côté, il y a ceux qui croient que cette activité peut être porteuse de développement, comprenant ce développement comme étant exclusivement la création d’emplois. Cette perspective est compréhensible et découle de la préoccupation économique urgente qui affecte la vie de la plupart des gens.
À mon avis, cette mobilisation des mouvements sociaux organisés autour du sujet a contribué de manière significative à une plus grande sensibilisation à travers le pays, élargissant les connaissances et les nuances des opinions sur une éventuelle exploitation minière du lithium, en particulier parmi les résidents du nord du Portugal.
Dans le cas brésilien, un aspect important de ce processus d’expansion de l’exploration du lithium est la prédominance des exportations de minerai de lithium. Ce scénario est le résultat d’un manque d’intégration et de politiques publiques adéquates qui favorisent une meilleure insertion dans la chaîne de valeur des batteries lithium-ion, largement utilisées dans la fabrication des smartphones, tablettes et véhicules électriques. Une préoccupation qui mérite une attention particulière, afin d’éviter que nous ne restions que des exportateurs de matières premières à faible valeur ajoutée, faisant preuve d’un échange interindustriel et technologique plutôt asymétrique. C’était l’une des principales revendications du mouvement social O Litio é do Jequitinhonha, qui demandait une plus grande attention socio-environnementale dans la région et la tenue d’audiences publiques pour discuter d’un plan de développement régional pour la vallée de Jequitinhonha, dans le but de garantir que la richesse générée par cette chaîne de production reste dans la région.
Au Brésil, malgré la relation historique avec le lithium, il reste encore beaucoup à faire sur le plan socio-environnemental pour développer l’extraction de ce minerai. Il existe peu d’études dans le domaine social traitant des impacts possibles résultant de ce processus, en particulier compte tenu de la diversité des acteurs impliqués dans cette chaîne. La situation au Portugal n’est pas différente. En 2022, j’ai participé à une courte étude sur la perception du rôle du lithium au Portugal, réalisée à l’Université de Coimbra. Toi résultats préliminaires ont révélé que la plupart des répondants reconnaissaient la nécessité de la transition énergétique (90,1 %), mais s’inquiétaient des éventuels impacts environnementaux et sociaux des projets miniers (71,3 %). Ces résultats indiquent une prise de conscience croissante de l’importance de la transition énergétique, tout en révélant des inquiétudes quant aux impacts environnementaux et sociaux de l’exploitation de minéraux stratégiques comme le lithium. Il s’agit d’une équation complexe qui imprègne la production socio-économique actuelle. Cependant, ces questions doivent être mieux évaluées et prises en compte dans le processus décisionnel, ce qui ne semble pas se produire, puisque le manque de transparence était l’une des principales préoccupations soulevées par les participants à l’enquête.
Bien que de nombreux aspects liés à l’exploitation du lithium et d’autres matières premières stratégiques soient à dominante technique, il est essentiel pour la sociologie d’approfondir son analyse dans ce domaine. Cela se justifie non seulement par la manière dont les gouvernements du Portugal et du Brésil traitent cette question, mais aussi parce que les systèmes d’énergie renouvelable, malgré leur intention d’être « plus propres », présentent leurs propres injustices et impacts, qui varient en ampleur et doivent être être examiné.
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