L’existence de Nanotyrannus lancensis Il a suscité des doutes parmi les experts, enclins à penser que ses fossiles correspondaient à de jeunes spécimens de Tyrannosaurus rex. Un nouvel examen des restes les identifie une fois de plus comme appartenant au premier type de dinosaure, qui était plus petit et avait des jambes et des bras plus grands.
Le premier crâne de Nanotyrannus a été découvert dans le Montana en 1942 et nommé il y a plusieurs décennies, mais les paléontologues ne savaient pas vraiment s’il s’agissait d’une espèce distincte ou simplement des restes d’un jeune T. rex.
Une étude publiée par Études de fossiles examiné par EFE, indique qu’après de nouvelles analyses, les fossiles considérés jusqu’à présent comme des T. rex juvéniles sont en réalité des spécimens adultes de Nanotyrannus, un petit tyrannosaure, avec des mâchoires plus étroites, des jambes plus longues et des bras plus grands.
L’étude réalisée par les universités de Bath (Royaume-Uni) et de Chicago (États-Unis) a réanalysé, entre autres aspects, les cernes de croissance et l’anatomie de Nanotyrannus.
En mesurant les anneaux de croissance des os de Nanotyrannus, l’équipe a observé qu’ils devenaient plus compacts vers l’extérieur de l’os (leur croissance ralentissait), ce qui suggère que ces animaux étaient presque de taille adulte et non des juvéniles à croissance rapide.
La modélisation de la croissance des fossiles a montré que s’il s’agissait de juvéniles, les animaux auraient fini par peser au maximum entre 900 et 1 500 kilogrammes, avec une mesure d’environ cinq mètres.
Ces chiffres correspondent à environ 15 % de la taille du géant T. rex, qui pesait 8 000 kilogrammes et mesurait neuf mètres ou plus.
« S’ils étaient de jeunes T. rex, ils devraient grandir comme un fou, gagner des centaines de kilos par an, mais nous ne le voyons pas », a déclaré l’un des auteurs de l’étude, Nick Longrich, de l’Université de Bath, qui « Je ne m’attends pas à trouver des résultats aussi concluants. »
Bien que l’équipe ait modélisé les données de différentes manières, les taux de croissance obtenus étaient toujours faibles. « Cela semble mettre fin à l’hypothèse selon laquelle ces animaux seraient de jeunes T. rex », a déclaré Longrich dans un communiqué.
De plus, ils n’ont trouvé aucune preuve fossile combinant les traits du Nanotyrannus et du T. rex, qui devraient exister si l’un devait devenir l’autre.
Le fait que tous les restes examinés aient pu être identifiés, « avec certitude, comme un type ou un autre », conforte, selon l’équipe, l’existence d’espèces différentes.
« Tout comme les chatons ressemblent à des chats et les chiots à des chiens, les juvéniles des différents tyrannosaures sont distinctifs, mais Nanotyrannus ne ressemble pas du tout à un T. rex », a souligné le paléontologue.
Nanotyrannus était petit, rapide et agile, avec des bras qui étaient des « armes assez redoutables », comparés aux membres antérieurs très courts du T. rex, une des caractéristiques qui le rendent reconnaissable.
Ce reclassement soulève une autre question : si les fossiles ne sont plus des T. rex juvéniles, pourquoi personne n’en a-t-il retrouvé les restes ?
L’équipe offre également la réponse, comme l’explique Longrich. En réalité, il existe un fossile juvénile de T. rex, qui a été collecté « il y a des années », mais qui s’est retrouvé dans une boîte d’os non identifiés dans un tiroir d’un musée de San Francisco « puis oublié ».
Cet os provient d’un petit animal, avec un crâne d’environ 45 centimètres de long et un corps d’environ 5 mètres de long, avec des caractéristiques distinctives qui le lient au Tyrannosaure et que l’on ne voit pas chez le Nanotyrannus.
Bien qu’il ne s’agisse que d’un seul os d’un spécimen, Longrich a assuré qu’« un seul est nécessaire », car les os du crâne du T. rex « sont très caractéristiques, il n’y a rien de comparable ».
Le chercheur a souligné que les jeunes T. rex existent, mais « ils sont incroyablement rares, comme les juvéniles de la plupart des dinosaures ».
L’équipe maintient que ces découvertes constituent une « preuve solide » que Nanotyrannus est une espèce distincte, sans lien étroit avec le Tyrannosaure.
