Le commerce des personnes à des fins de travail ou d’exploitation sexuelle est très ancien. Dans la Rome antique, le plagiat (enlèvement ou vol) était pratiqué pour asservir les sujets libres. L’esclavage à Rome était légal, mais l’enlèvement ou le vol d’esclaves enregistrés ne l’était pas. Les pirates commettaient ces actes sur les côtes de la Méditerranée et de l’Afrique. Lorsqu’ils n’obtenaient pas de rançon, les hommes étaient affectés aux galères ou aux travaux subalternes et les femmes aux harems. Au XIXe siècle, le terme « esclavage blanc » est né pour condamner le trafic sexuel des femmes blanches, comparé au « trafic noir », socialement accepté et protégé par la loi.
Au Venezuela, l’esclavage comme forme de production dominante a été mis en place par les colonisateurs espagnols. Au début de la République, elle était réglementée par l’interdiction du commerce et la liberté des ventres, mais ce n’est qu’en 1854 qu’elle fut légalement abolie. Depuis, toute pratique d’esclavage ou de traite des êtres humains est condamnée par la législation nationale. Cependant, le commerce clandestin se poursuit et atteint le XXe siècle.
Un télégramme, daté à Maracaibo du 6 juin 1912, de Gumersindo Méndez à Juan Vicente Gómez disait ce qui suit : « Mon objectif est de mettre fin au commerce des Indiens dans cet État ; j’ai donné l’ordre aux autorités respectives d’arrêter tous ceux qui semblent être des commissionnaires dans la vente d’Indiens.
Conformément à cet ordre, le citoyen Eleuterio Arrieta a été arrêté pour avoir amené des indigènes de Goajira dans le but de les vendre, et maintenant le chef Luis Fernández, qui prétend être un partenaire dudit Arrieta, revendique l’un de ces indigènes comme son propre fils.
Plus tard, il pointe la complicité des chefs de la région dans ce crime, autorisant la vente de ces aborigènes et même de mineurs. Le gouverneur Méndez, en plus d’arrêter les trafiquants, a appliqué la tutelle aux mineurs pour éviter « des abus anciens et pernicieux », sans pour autant mettre fin au trafic clandestin, atténuant seulement l’impact d’un commerce aussi douteux. L’administration régionale a permis que des mineurs soient remis aux familles Marabino dans un but caritatif et civilisateur, mais ils ont finalement fini comme domestiques, serviles, sans salaire et ont perdu leur identité.
