Les scientifiques ont découvert une étrange météorite dans le désert du Sahara, aussi vieille que le système solaire. Après l’avoir analysé, l’équipe à l’origine de la découverte a conclu qu’il pourrait s’agir de l’un des rares restes survivants d’une protoplanète disparue il y a 4,5 milliards d’années.
Selon l’article publié dans le magazine Lettres scientifiques de la Terre et des planètesla météorite pourrait provenir d’un corps d’un rayon d’au moins 1 000 kilomètres. Cette échelle le place au-dessus de tout astéroïde connu et dans une portée comparable à celle d’une planète naine comme Pluton.
Les auteurs suggèrent même qu’elle pourrait atteindre des dimensions similaires à celles de la Lune, a rapporté Wired.
La météorite, baptisée NWA 12774, est apparue en 2019 dans le désert le plus célèbre d’Afrique et est tombée entre les mains des scientifiques par l’intermédiaire d’un commerçant local. Ce qui ressemblait à une roche sombre d’un demi-kilogramme contenant de petits cristaux verts s’est rapidement révélé être une angrite, une famille très rare de roches spatiales.
L’intérêt des angrites réside dans le fait qu’il s’agit de roches volcaniques. Leur composition révèle qu’il s’agissait autrefois de magma en fusion, signe qu’ils sont issus de corps ayant subi une évolution géologique complexe. En revanche, la plupart des météorites sont de simples mélanges de poussière et de métaux.
Exceptionnellement riche en aluminium et remarquablement bien conservé
L’intérieur de la météorite conserve des cristaux de clinopyroxène exceptionnellement riches en aluminium et remarquablement bien conservés. Ces minéraux, communs dans la croûte et le manteau terrestre, fonctionnent comme des capsules temporelles géologiques car ils enregistrent les conditions physiques dans lesquelles le magma qui les a donnés s’est formé.
Pour déterminer la taille du corps source, les scientifiques devaient calculer la pression sous laquelle se formaient les cristaux présents dans la météorite. Pour y parvenir, ils ont développé un géobaromètre qui a révélé que ces structures cristallisaient sous des pressions proches de 17,6 kilobars.
On ne sait toujours pas à quoi ressemblait la prétendue planète perdue qui a donné naissance à la météorite du Sahara ni quelle était sa destination finale. Les chercheurs considèrent qu’il est probable qu’une première collision l’ait détruit et que certains de ses fragments aient survécu pendant des milliards d’années avant d’atteindre la Terre.
