« Ce que notre laboratoire a fait, c’est mieux comprendre ces maladies et proposer de nouveaux traitements plus accessibles », explique le chercheur, titulaire d’un diplôme en médecine dentaire de l’Université fédérale d’Uberlândia et d’un doctorat en immunologie fondamentale et appliquée de l’USP, avec une stage post-doctoral au Forsyth Institute, affilié à la Harvard School for Dental Medicine (États-Unis).
Outre la question de l’accès financier, le chercheur souligne que de nombreux patients ne répondent pas de manière adéquate même aux traitements les plus modernes et les plus coûteux, nécessitant une intervention chirurgicale pour retirer des parties de l’intestin. Ce sont des interventions assez invasives pour les patients, avec des conséquences directes sur leur qualité de vie. « Nous avons donc cherché ces dernières années de nouvelles options thérapeutiques, principalement basées sur la modulation ou la régulation des réponses immunitaires. »
Avec des années d’expérience dans la recherche sur les hormones, la mélatonine est devenue le centre d’investigation du groupe de Cristina Cardoso. « Écoutez, je ne dis en aucun cas que la mélatonine n’a pas d’effets bénéfiques, bien au contraire, et il existe peu d’études ou de rapports d’effets secondaires indésirables », souligne-t-elle. La mélatonine peut agir comme antioxydant et améliorer diverses conditions physiologiques ou pathologiques. «Nous avons donc commencé ce travail en imaginant que nous aurions un nouveau traitement potentiel pour la maladie de Crohn et la colite ulcéreuse, mais, à notre grande surprise, ce que nous avons vu était exactement le contraire. Et cet avertissement doit être fait.
Après une maladie intestinale induite expérimentalement chez des souris, lorsqu’elles ont été traitées avec de la mélatonine, au lieu de s’améliorer, elles se sont aggravées.
« En raison de ce travail avec des animaux de laboratoire – il est important de souligner que ce n’était pas avec des patients humains, c’était avec des souris – l’inflammation intestinale s’aggrave, et elle s’aggrave. »
« À partir de là, nous avons commencé à essayer de comprendre les raisons de l’aggravation. Et ce qu’on a vu, c’est que si on sort le microbiote de son contexte, si on fait un traitement à large spectre avec des antibiotiques chez ces souris, en éliminant toutes ces bactéries, la mélatonine commence à avoir un effet positif sur la maladie. C’est-à-dire que l’effet négatif de la mélatonine dépend des bactéries qui vivent dans l’intestin et qui sont également liées aux maladies inflammatoires de l’intestin. Certaines configurations du microbiote amènent le traitement à la mélatonine à augmenter les paramètres inflammatoires et entraînent le système immunitaire sur une voie encore plus dérégulée, ce qui intensifie les dommages au tractus gastro-intestinal.
« Quel est le message de tout cela ? Je dirais : tout ce qui brille n’est pas or. Il faut être très prudent avec les médicaments, les suppléments hormonaux ou les hormones qui sont administrés avec une couverture de complément alimentaire. C’est-à-dire que vous allez à la pharmacie, achetez un ‘complément alimentaire’ en pensant que ce n’est pas un médicament, que cela ne changera rien à votre organisme, que cela ne vous fera que du bien car après tout c’est vendu comme complément alimentaire , alors qu’en fait ce n’est pas bon ça », prévient Cardoso. « C’est une hormone, et comme les autres hormones de notre corps, il existe une régulation très fine de l’interaction entre ces hormones et l’immunité. »
