Des chercheurs créent le premier embryon synthétique sans ovule ni sperme

Des scientifiques ont annoncé la création du premier embryon humain synthétique au monde à partir de cellules souches. L’article a été publié dans bioRxiv le 15 juin, mais n’a pas encore été examiné par d’autres chercheurs. Selon les deux groupes de chercheurs qui ont présenté leurs résultats, ils sont parvenus à créer en laboratoire des organoïdes similaires à des embryons, à partir de cellules souches embryonnaires, à leur stade le plus avancé, avec la formation du placenta et de la vésicule ombilicale (tissu sous forme de un sac, présent dans l’embryon). Ces cellules ressemblent à des embryons humains formés six à 14 jours après la fécondation – une phase appelée gastrulation, qui correspond à l’organisation des cellules qui forment l’embryon en différentes lignées cellulaires.

« On ne peut pas dire que ces embryons ont été créés sans ovule ni spermatozoïde », prévient Mayana Zatz, directrice du Centre d’études sur le génome humain et les cellules souches (CEGH-CEL) à l’USP. « Les deux cellules souches embryonnaires, issues de la fécondation in vitroou les cellules souches pluripotentes reprogrammées proviennent de cellules initialement obtenues par l’union d’un ovule et d’un spermatozoïde.

Les cellules souches embryonnaires peuvent être obtenues à partir d’embryons issus de la fécondation in vitro, c’est-à-dire le résultat de la fécondation d’un ovule par un spermatozoïde. Les embryons surnuméraires, qui ne seront pas implantés dans l’utérus, pourront être utilisés pour la recherche. Ce premier œuf fécondé commence à se diviser jusqu’à ce qu’il ait huit à 16 cellules, et les cellules sont appelées cellules souches totipotentes (si elles sont placées dans l’utérus, elles auraient le potentiel de former un nouvel être).

Cinq jours après la fécondation, nous avons une structure appelée blastocyste, avec environ 100 cellules. Voici la première différenciation : les cellules externes formeront le placenta et les annexes embryonnaires, tandis que les internes, appelées cellules souches pluripotentes, ont le potentiel de former tous les tissus humains, mais plus un être complet si elles sont introduites dans un utérus.

Des cellules souches embryonnaires pluripotentes peuvent également être obtenues à partir de cellules IPS, c’est-à-dire de cellules souches reprogrammées. La découverte de l’IPS a valu le prix Nobel à Shinya Yamanaka. Il a montré, pour la première fois, qu’il était possible de reprogrammer des cellules de la peau, les fibroblastes, et à partir de là de générer des cellules pluripotentes capables de se différencier en tous les tissus.

Ces mêmes groupes avaient auparavant développé des embryons de souris jusqu’au stade où le cœur et le cerveau commencent à se former, mais cela n’avait pas été réalisé avec des embryons humains auparavant. « Il sera important d’entendre quelles seront les critiques lorsque les œuvres seront soumises à l’examen par les pairs », prévient Mayana Zatz. « Nous ne savons toujours pas si les embryons présentés ont vraiment la même structure qu’un embryon naturel ou simplement des groupes de cellules divisées en compartiments. »

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