[Entrevista realizada en abril pasado para la edición especial de la Revista Mundo Hípico con motivo de la celebración de los 50 años del triunfo de Cañonero en el Kentucky Derby el 1 de mayo de 1971.]
« Comment puis-je ne pas me souvenir. Je me souviens comme si c’était hier de ce triomphe inoubliable dans l’une des courses les plus importantes des États-Unis et qui a fait connaître au monde le jockey Gustavo Ávila, le souvenir du propriétaire Pedro Baptista, le marié Juan Quintero, bien sûr, le Cañonero cheval. , à moi et à l’équestre vénézuélien ».
C’est ainsi que s’est exprimé Juan Arias, le seul entraîneur créole à inscrire son nom à la première place du Kentucky Derby et des Preakness Stakes, les deux premiers valables de la Triple Couronne américaine, un exploit qu’il a étonnamment réalisé en mai. Le 1er janvier 1971 avec le cheval Cañonero au légendaire hippodrome Churchill Downs, situé dans la ville de Louisville et ce samedi 1er mai sera le 50e anniversaire de la victoire, qui est encore latente dans la mémoire de nombreux cavaliers vénézuéliens dans ce qui est considéré comme l’exploit équestre le plus important du Venezuela à l’étranger.
Depuis cette victoire inattendue de l’équipe vénézuélienne, de nombreuses pages ont été écrites sur le « Negrito » de Yaracuy, soulignant ce qui semblait au début être une aventure mais avec le temps, c’est devenu son rêve devenu réalité.
Juan Arias, qui a réalisé l’exploit cinq jours avant son 33e anniversaire, a rappelé que Cañonero est arrivé à son écurie alors qu’il n’avait que 16 mois aux côtés d’une jument nommée Comenvé. « Là nous avons fini d’élever le fils de Pretendre dès l’âge de deux ans, et il est devenu le champion de toute ma vie », a-t-il déclaré.
« Dans le jeu, le cheval a un peu tardé et a été parmi les derniers. Quand je l’ai vu passer devant les gradins il s’éloignait des leaders, je me suis dit : mon Dieu, qu’est-ce qu’on fait là ! A ce moment j’ai baissé les jumelles et parmi le tas de chevaux, 20 en tout, je me suis perdu quelques instants. Quand ils ont parcouru les 1 000 premiers mètres, j’ai cherché Cañonero parmi les derniers et je ne l’ai pas trouvé. J’ai regardé sur les côtés de l’ambulance et je ne l’ai pas trouvée et un ouvrier cubain à côté de moi m’a dit : « Votre cheval mène le deuxième peloton. « Et c’est dans les 400 derniers mètres que je l’ai vu vainqueur. Je me suis dit, j’ai gagné pour la première fois hors de mon pays, et j’étais très content, mais ce n’était pas tout. Je n’avais aucune idée de la grandeur et de l’importance de gagner un Kentucky Derby », a déclaré l’entraîneur qui a également savouré la victoire dans les Preakness Stakes et est tombé avec tous les honneurs aux Belmont Stakes de New York.
Arias a affirmé qu’il ne savait pas ce que signifiait un Kentucky Derby et moins à quel point il était important pour les courses de chevaux américaines où il est considéré comme l’une des courses les plus importantes. On l’appelle aussi la course des roses, en raison de la guirlande de roses qui est placée sur le vainqueur.
« C’était une aventure devenue réalité et qui encore, un demi-siècle plus tard, n’a pas été égalée par les cavaliers créoles », a-t-il déclaré.
« La preuve a gagné ? »
-Eh bien, la vérité est que je n’ai jamais conservé les statistiques des victoires que j’ai obtenues, mais les seules dont je me souviens et qui resteront à jamais dans ma mémoire sont celles du Kentucky Derby et des Preakness Stakes, remportées avec le souvenir coursier il y a cinquante ans avec une excellente équipe créole qui a su exalter les couleurs nationales, a déclaré l’entraîneur qui est devenu un exemple pour ceux qui se lancent dans la profession compétitive.
Dans la salle des vainqueurs de La Rinconada, il y a une plaque qui exprime la grandeur de l’entraîneur Juan Arias, du cavalier Gustavo Ávila et du cheval Cañonero, l’une des gloires les plus importantes de nos courses hippiques, que nous aurons tous toujours dans notre mémoire, et dont nous célébrons à nouveau la date.
Arias, 82 ans et avec une longue histoire dans l’équitation, est toujours un visiteur régulier des matinées trachéo à l’hippodrome de La Rinconada, où il donne des conseils à plusieurs de ses collègues et dans sa promenade dans la zone des écuries, il est toujours connu comme L’entraîneur de Cañonero, vainqueur du Kentucky Derby et des Preakness Stakes, une victoire qui le place comme le seul entraîneur créole à avoir remporté les fameuses courses.
Arias considère Gustavo Ávila comme le meilleur coureur vénézuélien de tous les temps. « Sans aucun doute, le Venezuela est le berceau de grands jockeys qui ont élevé leur nom dans le monde entier, mais Ávila est Ávila », a déclaré le « Derby Winner ».
