La pollution plastique sur la planète est proche du point de non-retour. Comment va-t-on s’en sortir ?

En 2014, des scientifiques marins britanniques ont découvert au fond de la mer un crustacé jusqu’alors inconnu. Dans la fosse des Mariannes, dans l’océan Pacifique, à une profondeur comprise entre 6 000 et 7 000 mètres, ils ont capturé quatre amphipodes d’un à deux centimètres de long. Dans le corps de l’une des créatures, ils ont identifié le plastique polyéthylène téréphtalate (PET), qui est utilisé dans la fabrication de bouteilles de boissons, de films plastiques et de fibres textiles. Ils ont nommé la nouvelle espèce « Eurythenes plasticus ». Le nom était un geste de protestation, car le plastique était arrivé dans l’un des endroits les plus inaccessibles de la Terre.

Des particules de plastique sont retrouvées sur les îles de la mer du Sud, dans les glaces arctiques, sur les rives du Rhin et dans les champs des agriculteurs européens. Maintenant, ils sont apparus dans la fosse des Mariannes. Le plastique, matériau autrefois symbole de progrès, est devenu un cauchemar pour l’homme et la nature. Environ 40 % de tous les produits en plastique sont jetés en moins d’un mois. La bouteille d’eau en plastique est utilisée en moyenne pendant six mois ; un bol peut durer trois ans. En Allemagne, 2,8 milliards de gobelets jetables sont utilisés et jetés chaque année. Cela équivaut à environ 320 000 tasses de boissons chaudes par heure.

Pandémie et plus de plastique

Tout au long de la crise des coronavirus, le plastique est devenu un problème encore plus important, car la quantité de déchets plastiques générés par les maisons privées a augmenté de dix pour cent depuis mars 2020. Dans le monde, 465 millions de tonnes de plastique ont été fabriquées en 2019 et la production continue d’augmenter. Avant même l’arrivée du coronavirus, l’industrie du plastique prévoyait déjà d’augmenter sa production de 30 à 40 % au cours des prochaines années. Alors que les pays luttent contre le coronavirus, le prix du pétrole a atteint un plus bas historique et la demande de produits en plastique a augmenté. Ces deux évolutions menacent d’exacerber cette tendance à la croissance.

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Le plastique n’est pas seulement un problème de déchets, il a également un impact catastrophique sur le climat. Selon l’Agence internationale de l’énergie, les plastiques représenteront la moitié de la croissance de la demande mondiale de pétrole d’ici 2050. Le Center for International Environmental Law a calculé qu’à moins que l’industrie ne modifie ses plans, les plastiques consommeront entre 10 et 13% du budget carbone mondial. d’ici 2050. La prise de conscience des problèmes causés par le plastique n’a cessé de croître, mais si nous voulons vraiment éliminer cette substance de la nature et de notre corps, nous devons démystifier certains mythes.

Mythe 1 : Moins de plastique produit

Dans les années 1950, les gens utilisaient le plastique aussi soigneusement que le verre et la soie. Il était considéré comme spécial, moderne et progressif – un matériau à usage économique et qui présentait de grands avantages dans plusieurs domaines, tels que la médecine. Puis, à la fin des années 1960, l’ère de l’élimination a commencé. Ce fut une étape importante partout où toutes sortes de produits jetables ont émergé – et les bouteilles en plastique ont remplacé celles en verre.

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A partir de 2000, il y a eu une véritable explosion de la production de matières plastiques. Sur tout le plastique produit, plus de dix milliards de tonnes (en 2019), c’est-à-dire plus de la moitié a été produit au cours des 20 dernières années. En 2019, la production annuelle de bouteilles jetables de Coca-Cola était de 167 000 bouteilles en plastique par minute, soit 88 milliards de bouteilles par an. En Allemagne comme ailleurs, la quantité de déchets d’emballages augmente : environ 227 kg par personne et par an, soit au moins 20 % de plus que la moyenne européenne. Les plastiques représentent un tiers de ces 227 kilos.

Mythe 2 : Le plastique a été interdit il y a longtemps

La plupart des gouvernements (127 sur 196) ont commencé à réglementer l’utilisation du plastique, par exemple en interdisant les cotons-tiges, les couverts jetables, les pailles ou les sacs à provisions. C’est un beau changement. Soixante et un pays dont le Bangladesh, le Kenya, le Rwanda, le Costa Rica et l’Italie, ainsi que certaines villes comme San Francisco ont déjà interdit la fabrication et l’importation de tels produits. Cependant, l’interdiction signifie généralement que les articles tels que les sacs en plastique ne peuvent pas être distribués gratuitement, ou que l’interdiction ne peut couvrir que les sacs en plastique minces.

Mythe 3 : le problème n’est pas notre poubelle

Pendant longtemps, les Allemands ont considéré les déchets plastiques comme un problème qui existait à l’autre bout du monde. Mais le plastique qui flotte dans l’Atlantique vient en partie de nous. L’Allemagne est en fait l’un des plus grands exportateurs mondiaux de déchets plastiques, ayant exporté plus d’un million de tonnes en 2019. Comme la Chine a considérablement restreint les importations de déchets plastiques début 2018, nos déchets ont été principalement expédiés vers la Malaisie et d’autres pays d’Asie du Sud-Est. Certains de ces pays assistent à une vague de protestations contre ces ordures allemandes, et ils les renvoient.

Mythe 4 : Tout est recyclé

L’Allemagne aime se considérer comme le champion du monde du recyclage. Beaucoup de gens dans ce pays supposent que le plastique qu’ils jettent dans le bon conteneur est complètement recyclé et revient sur le marché sous forme de nouveau plastique. Ceci est une erreur. En 2016, selon les statistiques officielles de recyclage produites par l’Agence fédérale pour l’environnement (UBA), le taux de recyclage des matériaux était d’un peu moins de 47 %. Cependant, cette valeur se réfère à la quantité livrée aux entreprises de recyclage et non à la production effectivement recyclée.

En Allemagne, moins de 16 % de ce que l’on appelle par euphémisme les « déchets post-consommation », c’est-à-dire la quantité totale de produits en plastique qui sont jetés après usage, est transformé en recyclé (plastique recyclé). Et seulement 8 % de ce matériau recyclé, une quantité infime en tout, est comparable au nouveau plastique. Le reste est de qualité inférieure et représente moins de 3 % des produits en plastique fabriqués en Allemagne, les fabricants préférant utiliser du nouveau plastique.

CC.0 Domaine public

En raison du faible prix du plastique utilisé et des coûts élevés de classification et de traitement, la plupart des déchets plastiques produits en Europe sont envoyés à l’étranger. Parler d’économie circulaire est presque totalement infondé. Pour qu’une économie circulaire existe, des normes minimales obligatoires définissant la recyclabilité des emballages seraient nécessaires. À l’heure actuelle, il est assez difficile de séparer la plupart des matériaux les uns des autres. De nombreux matériaux composites rendent difficile la classification et le recyclage ultérieur. Nous devons encourager la conception de produits qui intègrent dès le départ le concept et l’objectif de recyclage et d’économie circulaire. L’objectif devrait être de créer des produits durables, réparables, recyclables et exempts de substances toxiques. Ceux-ci devraient être les normes pour la conception de produits contemporains.

Mythe 5 : cela dépend de nous

Quatre-vingt-dix-neuf pour cent du plastique est fabriqué à partir de ressources fossiles, c’est-à-dire du pétrole et du gaz. Alors que les fabricants de plastiques pétrochimiques continuent d’étendre systématiquement leur capacité à produire plus de plastique, notre recherche de moyens de sortir de la crise des plastiques doit commencer par eux. Les producteurs des industries chimiques, alimentaires et de l’emballage éludent habilement leur responsabilité lorsqu’ils prétendent que les consommateurs sont libres de décider quoi acheter et comment s’en débarrasser. L’industrie finance des centaines d’associations de lobbying mondiales, nationales et régionales et développe une campagne de marketing élaborée pour influencer les décideurs et manipuler les perceptions de la société. Dans vos communications, insistez sur le fait que le plastique est polyvalent, durable, léger et hygiénique. Les fabricants confient la responsabilité aux entreprises d’élimination, affirmant que la crise du plastique est avant tout une crise des déchets.

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Les cinq premières entreprises de plastique qui dominent le marché mondial sont Exxon Mobil, Chevron Phillips, ENI, BASF et Ineos. Ces entreprises disposent d’unités de production pour le marché international dans plus de 200 pays. Ils ont pu s’exonérer des taxes sur les combustibles fossiles en Angleterre et des taxes aux États-Unis. Une entreprise particulièrement influente en matière de lobbying est Ineos, le plus grand producteur de plastique d’Europe. Il investit des milliards pour augmenter la production en Europe en utilisant du gaz de fracturation américain bon marché. Trois milliards d’euros devraient être dépensés pour une installation dans le port d’Anvers qui convertira le propane et l’éthane en propylène et éthylène, qui sont des matières premières importantes dans la production de plastique. Il s’agit de l’un des plus gros investissements pétrochimiques en Europe au cours des 20 dernières années. Heureusement, les premières protestations contre elle se renforcent.

déséquilibre inquiétant

Dans de nombreux pays en développement, des géants de l’industrie comme Unilever et Procter & Gamble gagnent des parts de marché en proposant des mini-portions de shampoing, de détergent ou de ketchup dans des sachets en plastique. Cela représente un déséquilibre inquiétant entre l’emballage et le contenu. S’il n’y a pas de système local d’élimination des déchets, l’emballage de ces mini portions ira à l’environnement. Les géants du plastique ignorent ce fait.

Et comment va-t-on s’en sortir ?

Ce qui est vital, c’est la prévention des déchets pour qu’ils n’apparaissent pas en premier lieu. Une étape importante serait d’établir un objectif de prévention pour tous les déchets d’emballages : on estime qu’une limite annuelle maximale de 90 kilos de déchets par personne doit être établie d’urgence à partir de 2030. Une autre étape serait une interdiction rapide de la fabrication et de la commercialisation. de produits en plastique jetables.

La directive sur les plastiques à usage unique approuvée par le Conseil de l’Europe en 2019 n’est qu’un début, car le nombre de produits jetables qu’elle couvre est faible. En mars 2020, la Commission européenne a présenté un plan d’action pour l’économie circulaire dans le but de réduire les déchets et de prolonger la durée de vie des produits. Ce qui manque, ce sont des objectifs concrets et un calendrier. Nous devons viser le zéro déchet dans la mesure du possible. La législation européenne sur les déchets a défini le zéro déchet comme objectif ultime. « Unpacked » est le slogan déjà utilisé dans des centaines de magasins Unverpackt nouvellement créés en Allemagne. Ils démontrent tous que la consommation sans plastique est possible si nous recherchons activement des alternatives viables.

Les produits cosmétiques et d’hygiène sans microplastiques devraient être introduits dès que possible, ainsi que l’interdiction légale des microplastiques en tant que matière première primaire. À toutes les étapes du cycle de vie des plastiques, la règle devrait être que toute personne qui produit ou vend du plastique doit être tenue responsable des dommages causés conformément au principe du pollueur-payeur et doit être tenue pour responsable.

Sensibilisation et incitations

Les coûts élevés de l’environnement, de la santé et du nettoyage doivent finalement se refléter dans le prix. Ceci peut être réalisé par des incitations économiques, des taxes sur le gaz et le pétrole pour l’industrie pétrochimique, ou des droits de licence et des taxes. De nombreuses propositions et idées sur ce front sont déjà avancées.

Les décideurs politiques doivent donc utiliser tous les moyens possibles pour sensibiliser à la question et imposer des exigences légales afin qu’un monde sans pollution par les plastiques devienne possible. Un aspect clé de ceci est que les mesures doivent commencer exactement là où le plastique émerge, c’est-à-dire avec les producteurs de pétrole et de gaz et l’industrie pétrochimique.

Bien sûr, ce serait formidable si de plus en plus de gens achetaient des articles sans plastique et non emballés, mais l’accent devrait être mis sur la responsabilité des producteurs de fabriquer des produits sans plastique. S’assurer que moins de plastique est mis sur le marché et que plus de plastique est recyclé est leur responsabilité. En bref, ce n’est que lorsque le principe de circularité fonctionne qu’un monde sans plastique, un océan sans déchets plastiques et des rivières sans microparticules peuvent être plus qu’une belle imagination.

Cet article a été publié pour la première fois dans le magazine Zeit.Wissen et reproduit du portail de la Fondation Heinrich Böll, Rio de Janeiro