Certains chroniqueurs soulignent que le 31 juillet 1817, sur les pentes de la colline Matasiete, une balle tirée par les troupes royalistes frappa la médaille de la Vierge de la Vallée qu’un patriote margariteño portait autour du cou. Le métal, qui a arrêté le projectile et sauvé le combattant, a servi de preuve d’un miracle qui a été interprété par les résistants comme le signe que cette image, apportée il y a des siècles pour l’évangélisation et la domination de nos peuples indigènes, avait changé de camp pour protéger et soutenir ceux qui luttent pour l’indépendance.
Lorsque vers 1530 cette image débarqua dans la ville de Nueva Cádiz, sur l’île de Cubagua, les corps indigènes et esclaves étaient nécessairement dédiés à l’extraction de perles depuis des années, et la Vierge était arrivée précisément pour légitimer cet ordre de pillage qui les obligeait à descendre au fond de la mer sans garantie de retour. En 1541, lorsqu’un cataclysme naturel détruisit Nueva Cádiz, l’église où se trouvait la sculpture de l’Immaculée Conception fut laissée sous les décombres. L’image a cependant été sauvée sans dommages majeurs et ensuite transférée dans la Vallée du Saint-Esprit, sur l’île de Margarita.
À son arrivée, certaines histoires indiquent que les habitants de Margarita l’appelaient Dame de la Tempête, en raison de sa relation avec ce qui s’est passé à Cubagua. Quelque temps plus tard, compte tenu de sa situation géographique, elle commença à être connue sous son nom actuel, Virgen del Valle. A cette époque, avec une suspicion légitime, sa figure n’occupait pas la place privilégiée qu’elle occupe aujourd’hui dans l’identité néo-spartiate. Cependant, après son transfert à Margarita, l’image commença à se détacher progressivement de l’institution qui l’amenait à rejoindre la vie quotidienne de l’île.
Les événements de la bataille de Matasiete ont consolidé ce long processus d’appropriation et précipité le moment où l’image mariale du colonisateur a été incarnée par un peuple décidé à être libre. L’image qui est venue légitimer un ordre de domination a fini par protéger ceux qui luttaient contre cet ordre. Seule la vierge qui prend soin et sauve une vie dans la communauté s’enracine auprès de son peuple. L’incorporation de la vierge européenne dans le répertoire des croyances insulaires s’est produite sur un territoire où la figure de la femme occupait déjà un rôle de soin et de protection de la mémoire et de la vie, ce qui a permis ce processus.
L’exercice du marronnage qui a transformé la relation à la vierge s’est avéré être l’un des dispositifs identitaires les plus importants dans nos îles. À La Asunción, l’ermitage de Santa Lucía a été construit en 1575 comme espace de contrôle religieux pour rassembler et évangéliser la population indigène que l’ordre colonial cherchait à contrôler. Avec l’abandon du culte ecclésiastique, la communauté habita la structure, d’abord comme marché puis comme théâtre. Lorsque le temps a endommagé l’infrastructure, un groupe de sectaires, comme Luis Eduardo Acosta et le groupe Sobretablas, a assumé l’autogestion pour soutenir la création culturelle. La colonie avait construit ces murs pour contrôler les corps et le travail, mais les gens eux-mêmes se sont emparés de la structure pour décider quelles voix et quelles histoires devaient émerger de l’intérieur.
Dans son travail récent réalisé dans ce même espace dans le cadre du Festival Ciudad Mural, l’artiste Chamox, originaire de Suamox, dans les Andes colombiennes, a reconnu dans la mer qui soutient les populations côtières la même force que dans sa terre andine est connue sous le nom de Pachamama ou Terre-Mère ; une figure dont la représentation permet de lier diverses divinités féminines. Cette lecture, forgée sur son propre territoire, trouve une résonance dans l’histoire de cet archipel. Le peuple Guaiquerí, qui pêchait dans ces eaux avant qu’aucun Espagnol ne les nomme et ne les réduise à une source de richesse, a construit son existence autour de la mer en tant qu’entité mère, tandis que les traditions bantoues et yoruba, arrachées à l’Afrique pour être asservies, ont apporté avec elles leur propre façon de nommer et de résister, qu’il s’agisse d’invoquer Yemayá, associé à la mer et à la fertilité, ou de voir dans l’océan le Kalunga, ce seuil des ancêtres qui a fini par lui conférer une force protectrice et libertaire à la vierge européenne.
Grâce à cet héritage, Nueva Esparta a une longue histoire d’accueil et d’hospitalité. Les corps et territoires de cet archipel embrassent tout ce qui soutient la vie. C’est pourquoi l’état de la navigation est si bien compris. L’image de la vierge venait d’Espagne et Chamox des Andes. Tous deux sont venus de l’extérieur et ont trouvé un tissu de relations qui leur a permis de s’y reconnaître. Cependant, tous les étrangers ne sont pas les bienvenus. Telle une perle qui entoure l’intrus lorsque l’huître envahit, Nueva Esparta a également appris à résister à tout ce qui tente d’actualiser la logique extractive de Nueva Cádiz.
La médaille qui arrêta une balle en 1817 est toujours gravée dans la mémoire de ce territoire. Sur le mur de l’ancien ermitage, Chamox pose aujourd’hui la même question à laquelle cette médaille avait déjà répondu autrefois : qui soutient la vie quand quelqu’un tente de l’épuiser ?
