Batista s’est rendu à Caracas la semaine dernière pour tenter de persuader le président Nicolas Maduro de tenir compte de l’appel de Trump à démissionner et à permettre une transition pacifique du pouvoir, selon des personnes au courant du voyage. Il a rencontré Maduro le 23 novembre, quelques jours après que le président américain Donald Trump a eu un appel téléphonique avec le dirigeant vénézuélien pour l’exhorter à quitter le Venezuela, selon les personnes, qui ont demandé à ne pas être identifiées car elles n’étaient pas autorisées à s’exprimer publiquement.
Les responsables de l’administration Trump étaient au courant des projets de Batista de se rendre à Caracas et de renforcer le message du président, mais il s’y est rendu de sa propre initiative et n’a pas été invité à s’y rendre au nom des États-Unis, selon certaines personnes proches du voyage.
« Joesley Batista n’est représentant d’aucun gouvernement« , dit J&F SAla holding familiale Batista, dans un communiqué. Il n’a fait aucun autre commentaire.
La Maison Blanche a refusé de commenter. Ni le ministère de l’Information du Venezuela ni le bureau de la vice-présidente Delcy Rodríguez n’ont répondu aux demandes de commentaires sur la visite de Batista.
Ce voyage, inédit, marque la dernière tentative visant à apaiser les tensions après que Trump a menacé d’attaquer au sol le Venezuela après des mois d’attaques meurtrières contre des navires soupçonnés de trafic de drogue. Les États-Unis soutiennent que le régime de Maduro est illégitime, un groupe criminel qui a volé les élections de l’année dernière et facilité l’exportation de cocaïne depuis la Colombie, entraînant la mort d’Américains.
Les efforts de médiation de Batista avec Maduro font suite au plus grand déploiement militaire américain dans les eaux d’Amérique latine depuis des décennies et à plus de 20 attaques américaines contre des navires prétendument impliqués dans le trafic de drogue près des côtes du Venezuela et de la Colombie, qui ont tué plus de 80 personnes. Trump a réitéré mercredi que les attaques au sol commenceraient très prochainement.
« Nous connaissons chaque itinéraire, nous connaissons chaque maison, nous savons où ils fabriquent» a déclaré Trump lors d’un événement à la Maison Blanche.
Batista cherche à se joindre à diverses tentatives de dialogue, notamment celles de l’envoyé américain Richard Grenell, des diplomates du Qatar et des investisseurs financiers et pétroliers ayant des intérêts au Venezuela. Même si les propositions varient quant à la durée pendant laquelle Maduro restera au pouvoir et s’il s’exilera, elles visent toutes à éviter une escalade des attaques menées jusqu’à présent dans les eaux internationales.
Dans une interview diffusée cette semaine, le secrétaire d’État Marco Rubio a mis en doute la possibilité que les États-Unis puissent négocier un accord avec Maduro pour arrêter les trafiquants de drogue, affirmant que le dirigeant vénézuélien a rompu à plusieurs reprises ses engagements au fil des ans. Rubio a déclaré que cela valait toujours la peine d’essayer de parvenir à un accord.
À bien des égards, Batista a le profil parfait pour construire des ponts avec Maduro. C’est une figure inhabituelle qui entretient de bonnes relations avec Trump et le régime de Maduro.
JBS possède le producteur de poulet Pilgrim’s Pride Corp., basé au Colorado, qui a donné 5 millions de dollars au comité inaugural de Trump, soit le don le plus important. JBS a obtenu cette année l’approbation de la Securities and Exchange Commission pour coter ses actions à New York, surmontant la forte opposition des groupes environnementaux et des investisseurs activistes face aux inquiétudes concernant les précédents scandales de corruption impliquant les frères Batista et le rôle présumé de l’entreprise dans la déforestation du bétail en Amazonie.
Batista a rencontré Trump plus tôt cette année pour plaider en faveur de la suppression des droits de douane sur la viande et de la promotion d’une détente avec le président brésilien Luiz Inácio Lula da Silva après un affrontement sur la persécution de son prédécesseur et allié de Trump, Jair Bolsonaro. JBS est le plus grand fournisseur de viande au monde et compte plus de 70 000 employés aux États-Unis et au Canada.
Les liens de la famille Batista avec le Venezuela remontent à au moins une décennie. JBS et Maduro ont négocié il y a des années un accord de 2,1 milliards de dollars pour fournir de la viande et du poulet au Venezuela à une époque où le pays était confronté à de graves pénuries alimentaires et à une hyperinflation. Le contrat a été facilité par l’homme politique socialiste vénézuélien et actuel ministre de l’Intérieur, Diosdado Cabello.
Maduro dirige le Venezuela par une répression croissante depuis 2013, résistant aux sanctions pétrolières imposées par Trump en janvier 2019 lors de son premier mandat.
J&F produit du pétrole en Argentine. La société avait envisagé d’investir dans une coentreprise pétrolière au Venezuela axée sur les actifs appartenant à ConocoPhillips et saisis par le gouvernement du prédécesseur de Maduro et de son parrain politique, Hugo Chavez, lors d’une vague de nationalisations en 2007.
Batista est de plus en plus étroitement lié aux cercles du pouvoir depuis qu’il a contribué à transformer la boucherie fondée par son père dans les années 1950 en le plus grand producteur de viande au monde, avec l’aide cruciale de la banque de développement du Brésil sous les précédentes administrations Lula. L’entreprise est devenue le plus grand donateur de campagne politique au Brésil en 2014, lorsque la présidente Dilma Rousseff, qui a succédé à Lula, a été réélue.
Des années plus tard, Batista a admis avoir soudoyé des centaines de politiciens, dont un ministre des Finances, pour obtenir des financements auprès de banques d’État et de fonds de pension. En 2017, il a enregistré une rencontre non officielle avec le président Michel Temer dans le cadre d’un accord de plaidoyer qui lui accordait l’immunité. Le scandale a ébranlé le Brésil et provoqué l’un des plus grands krachs boursiers du pays, un jour qui a ensuite été appelé « Joesley Day ».
L’administration Trump a maintenu son approche agressive envers le Venezuela. Il a désigné le Cartel des Soleils, une organisation de trafic de drogue qui serait dirigée par Maduro et de hauts responsables vénézuéliens, comme organisation terroriste étrangère au lendemain de la visite de Batista à Caracas, augmentant ainsi la pression.
