C'était un rêve latino-américain si extraordinaire dans les ligues majeures qu'il était prévu qu'il devienne un match d'automne classique annuel pour sceller la saison, après les World Series, chaque Columbus Day, le 12 octobre.
Mais cela a été l’un des échecs les plus spectaculaires de l’histoire. À tel point que seul le premier fut joué, le 12 octobre 1963. C'était d'ailleurs le dernier match au Polo Grounds de Manhattan, inauguré cent ans plus tôt, en 1863, pour jouer au polo et Le football américain.
Plus tard, c'est le domicile des Giants de New York, de 1883 à 1957, jusqu'à leur déménagement à San Francisco en 1958 ; également des Yankees, 1913-1922, et des Mets au cours de ses deux premières années, 1962 et 1963. En 1964, il fut démoli pour construire des bâtiments résidentiels sur ce terrain, au bord de la rivière Harlem.
Quelques équipes ont été annoncées avec uniquement des joueurs d'Amérique latine, de la Ligue nationale et de la Ligue américaine. Mais ce n'était pas vrai.
Tous n’étaient pas les nôtres, pour une seule raison : il n’y avait pas assez de latino-américains dans les 20 équipes à l’époque. Même dans la Ligue nationale, aucun hispanophone n’était receveur cette saison-là. Et dans la Ligue américaine, seul le Cubain José Azcúe, avec les Indiens.
Pour remédier à l'absence de receveurs dans la Ligue nationale, ils ont introduit Joe Pignatano, fils d'Italiens, né à Brooklyn, qui avait joué avec les Mets en 1962 ; et en 63, il était chez les mineurs. Également à Cuno Barragán, fils de Mexicains, né à Sacramento, en Californie. Et Elmo Plaskett, des Îles Vierges.
Mais cette année 2024, 233 nés en Amérique latine ont joué avec les 30 équipes. En 1963, ils ne parvinrent pas à constituer les équipes comme ils le souhaitaient. Ce sont les nôtres qui figuraient sur ces deux listes :
Cubains, José Azcúe, Ed Bauta, Leonardo Cárdenas, Julio Bécquer, Mike de la Hoz, Humberto (Chico) Fernández, Tony González, Román Mejías, Orestes (Minnie) Miñoso, Aurelio Monteagudo, Tony Oliva, Pedro Ramos, Octavio (Cookie) Rojas, Diego Segui, Tony Taylor, Zoilo (Zorro) Versalles.
Portoricains, Roberto Clemente, Félix Mantilla, Víctor Pellot Power, Félix Torres, Orlando Cepeda.
Dominicains, Juan Marichal, Julián Javier, Felipe Alou, Manny Mota.
Du Mexique, Rubén Amaro ; du Panama, Héctor López; du Venezuela, Luis Aparicio, Víctor Davalillo. Six ont été élevés au HOF, Clemente, Marichal, Aparicio, Oliva, Miñoso, Cepeda.
Victoire et échec de la Ligue nationale en dollars. La Ligue nationale, qui était le club hôte, a remporté le match de l'histoire, 5-2.
En octobre de cette année-là, j'avais travaillé ma troisième Série mondiale consécutive, qui s'était terminée le dimanche précédent, le 6 octobre. Et ils m'ont invité à ce match latino-américain.
Après le dernier retrait, déjà au club-house, Marichal m'a dit :
«Cela a été historique. Tous les joueurs des deux équipes étaient excités. Nous n’avons pas été favorisés financièrement, mais nous avons passé un bon moment. Ce fut une rencontre agréable avec notre peuple.
Cet après-midi-là, les billets se vendaient entre 1,75 $ et 3,50 $. La capacité du stade était de 55 000 personnes et moins de 10 000 personnes y sont entrées, ce qui laisse environ 20 000 dollars au box-office. Chaque joueur a reçu 175 $.
La pachanga a effectivement triomphé à New York avant d'entendre « Play Ball ». L'ouverture du show a été une totale réussite. Avant de chanter « Play Ball », ils ont présenté sur le terrain les orchestres Tito Puentes et Tito Rodríguez à plein volume, en chantant La Lupe.
Et les détails du jeu ont été racontés par Buck Canel, à travers WHOM, une station de radio qui diffusait en espagnol.
