Les scientifiques savent déjà que les traumatismes crâniens (TCC) augmentent le risque de développer la maladie d’Alzheimer, mais on ne sait pas pourquoi.
Une nouvelle étude a fait la lumière sur ce point et sur la manière dont les facteurs à l’origine du risque de cette démence apparaissent presque immédiatement après une commotion cérébrale.
Une équipe dirigée par l’Université Purdue a développé ce qu’elle appelle un mini-cerveau qui abrite des groupes de neurones de souris cultivés avec des nutriments dans une petite chambre. Cet appareil peut être utilisé pour examiner les effets d’impacts violents sur les cellules cérébrales.
« Avec un traumatisme crânien sur une puce, nous pouvons tester de nombreuses hypothèses qui seraient très difficiles à mettre en œuvre chez des animaux vivants », souligne le neuroscientifique Riyi Shi de l’Université Purdue.
Après avoir soumis leur mini-cerveau à trois impacts de 200 forces gravitationnelles (G), chacun semblable à un coup à la tête qui pourrait provoquer une commotion cérébrale dans un match de football américain, les chercheurs ont remarqué que les cellules produisaient une poussée d’acroléine, qui auparavant avait été détectée. liés aux dommages cellulaires et aux maladies neurodégénératives.
Une augmentation des protéines amyloïdes bêta 42 mal repliées a également été observée après les coups, déclenchée par l’augmentation de l’acroléine. Des amas de ces protéines se trouvent dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Ce sont deux signes de risque clés, tous deux apparaissant dans les 24 heures suivant une simulation de coups à la tête.
La bonne nouvelle est que ces nouvelles connaissances pourraient aider au traitement de la maladie. D’autres tests effectués par les chercheurs ont montré que l’hydralazine, un médicament déjà utilisé pour traiter l’hypertension artérielle et connu pour attaquer l’acroléine, pourrait réduire les niveaux d’acroléine après une commotion cérébrale.
Comme l’explique Shi, l’acroléine dépend du temps : plus elle est présente longtemps, plus elle provoquera l’agrégation d’AB42.
Même si nous en apprenons constamment davantage sur la maladie d’Alzheimer, on ne sait toujours pas exactement comment la maladie apparaît et se propage, ce qui rend très difficile la mise au point d’un remède. Les découvertes sur les voies neuronales clés qui augmentent le risque de cette maladie, comme celle-ci, devraient aider.
Et avec ce mini-cerveau, les scientifiques disposent de quelque chose qu’ils peuvent frapper à plusieurs reprises à l’aide d’un mécanisme pendulaire, puis observer attentivement en étudiant les cellules au microscope, puis les extraire pour une analyse plus approfondie.
« Grâce à cet appareil, les gens doivent savoir que lorsqu’ils subissent une commotion cérébrale, ils ne disposent pas de 10 ans avant de constater des dommages », explique Shi. « Le temps presse immédiatement et si nous voulons faire quelque chose, nous devons agir rapidement », conclut-il.