La dernière enquête sur l’énergie de la Réserve fédérale (banque centrale) de Dallas, qui surveille l’activité au Texas, dans le nord de la Louisiane et dans le sud du Nouveau-Mexique, montre un net refroidissement du secteur pétrolier américain. Après des années de croissance régulière, alimentée par le boom du schiste, les réponses de ce trimestre pointent vers un secteur qui ralentit et se recalibre face à de nouvelles pressions.
Pour le deuxième trimestre consécutif, fin juin 2025, l’activité de forage et de complétion a diminué, s’éloignant, aux États-Unis, du prêche électoral et de la ligne de politique énergétique de Donald Trump consistant à abattre les réglementations environnementales et à augmenter la production de pétrole brut, résumées dans le slogan : « Drill, baby, drill » ; et dans leur désir de s’approprier le pétrole de n’importe quel pays de la planète.
L’analyse de l’enquête, publiée le 7 octobre par le site OilPrice et rédigée par l’analyste Robert Rapier, souligne que les opérateurs réduisent leurs budgets d’exploration et que la croissance agressive qui a caractérisé les premières années du schiste a cédé la place à des opérations plus mesurées. Ce changement intervient même si les prix du pétrole, bien que toujours historiquement élevés, ne génèrent plus les énormes rendements qui soutenaient les entreprises il y a dix ans.
Trois thèmes dominent les réponses à l’enquête. Le premier est l’augmentation des coûts. L’inflation n’a pas affecté le secteur pétrolier, et de nombreuses entreprises ont déclaré que les prix de la main-d’œuvre, des tubes de tubage en acier et d’autres fournitures essentielles restaient élevés.
Un dirigeant l’a résumé sans ambages : « Nous pouvons gagner de l’argent aux prix actuels du pétrole. Mais avec la hausse des coûts et la politique en jeu, nous préférons verser des dividendes plutôt que de prendre de gros risques. » Les prix d’équilibre sont plus élevés, ce qui laisse moins de projets confortablement dans le point idéal de rentabilité.
Deuxièmement, il y a le problème de l’incertitude des prix. Le prix du pétrole brut, qui s’échange entre 70 et 80 dollars (aujourd’hui entre 60 et 70 dollars), n’est pas bas par rapport aux normes historiques, mais les producteurs restent prudents. La faible croissance de la demande en Chine, associée à l’instabilité géopolitique persistante, rend la planification difficile. Comme l’a dit un répondant : « Les prix ne sont pas mauvais, mais la volatilité mine notre capacité de planification. Nous préférons maintenir la discipline plutôt que de courir après les barils. »
La troisième force, et peut-être la plus puissante, est la discipline en matière de capital. Lors du premier boom du schiste, la mentalité dominante était « la croissance à tout prix ». Ces temps sont révolus. Les actionnaires exigent désormais la rentabilité, et les sociétés cotées en bourse, en particulier, sont sous pression pour donner la priorité aux rachats et aux dividendes plutôt qu’au forage. Il s’agit d’un changement culturel radical qui se reflète dans le ton prudent des réponses à l’enquête.
Les pénuries de main-d’œuvre demeurent un autre défi permanent. Même avec le ralentissement de l’activité, les dirigeants affirment qu’il est difficile de trouver et de retenir des travailleurs qualifiés. L’inflation des salaires reste un problème et les prestataires de services pétroliers sont en concurrence non seulement entre eux, mais aussi avec d’autres secteurs qui offrent des emplois plus stables.
Pendant ce temps, une incertitude réglementaire plane sur les perspectives. Des retards dans les autorisations fédérales aux réglementations liées au climat, de nombreuses entreprises trouvent le paysage politique au mieux imprévisible et au pire hostile.
L’enquête a également mis en évidence un écart croissant selon la taille des entreprises. Les petites entreprises indépendantes se montrent relativement optimistes, soulignant leur agilité et leur capacité à tirer parti des opportunités locales. En revanche, les grandes entreprises sont de plus en plus conservatrices, privilégiant la solidité de leur bilan et la flexibilité opérationnelle plutôt que les programmes de forage agressifs.
Pour les investisseurs, l’enquête a plusieurs implications. Un forage plus lent aujourd’hui pourrait signifier un resserrement de l’offre demain, ce qui pourrait contribuer à soutenir les prix du pétrole et à stabiliser les flux de trésorerie. Cela rend les producteurs disciplinés attractifs, même si la croissance globale de la production ralentit. À bien des égards, le secteur pétrolier américain est en train de mûrir, moins axé sur une expansion fulgurante et davantage sur l’efficacité, le retour sur capital et la résilience.
L’enquête de la Fed de Dallas est précieuse non seulement pour les données qu’elle collecte, mais aussi pour les informations qu’elle recueille. Et la perception change clairement. La révolution du schiste ne s’est pas essoufflée, mais est entrée dans une nouvelle phase. La croissance est plus difficile à obtenir, les coûts sont plus élevés et les barils faciles sont déjà épuisés. Ce qui reste, c’est une industrie aux prises avec la réalité d’être à la fois un fournisseur mondial de dernier recours et un paratonnerre dans la transition énergétique mondiale.
L’une des personnes interrogées a peut-être mieux résumé la situation : « Nous n’avons pas fini de forer, mais la frénésie est terminée. Il s’agit désormais d’une croissance régulière et intelligente, et non d’un cycle d’expansion et de récession. »
L’industrie pétrolière américaine occupe toujours une position enviable sur les marchés mondiaux. Mais l’histoire du schiste aujourd’hui n’est pas celle de la vitesse à laquelle la production peut croître. Il s’agit de savoir avec quelle efficacité les producteurs peuvent s’adapter à un monde où le capital, la main-d’œuvre et la certitude politique sont de plus en plus rares.
