Bien que contre-intuitives, les équations proviennent d’études éprouvées bien établies. Dans ces situations, l’expérience en vaut la peine : « J’ai dit au professeur Alexandre : ‘je crois que j’ai fait quelque chose de mal ou alors il y a quelque chose de très intéressant’. Puis il a répondu : ‘Génial ! C’est quelque chose que nous voyons dans les modèles de base ». Donc j’étais plus calme », se souvient Santos.
Pour les calculs, les valeurs qui sont liées entre elles et qui conduisent à une signification biologique pertinente ont été regroupées. « Au lieu d’avoir ‘a’ et ‘b’, on a ‘a + b’ », résume Martinez. En fin de compte, le modèle a été réduit à seulement deux équations : le taux effectif de déclin des proies – le taux de déclin de la population de proies moins le taux de proies mangées par les prédateurs – et le taux effectif d’augmentation du nombre de prédateurs – le taux de réduction de performances de prédation moins taux de croissance de la population de prédateurs.
Martinez et Santos ont joué avec les équations dans trois scénarios hypothétiques : premièrement, en les fixant à zéro. Biologiquement, cela représenterait un effet si fort des microplastiques qu’une population ne dépendrait plus de l’autre. Dans le scénario suivant, seul le premier taux était égal à zéro, c’est-à-dire que l’effet serait si fort que les prédateurs ne pourraient pas se nourrir. C’est dans cette situation que se produit une étrange augmentation explosive des prédateurs. Enfin, seule la deuxième équation a été mise à zéro. L’effet serait si fort que les prédateurs mangeraient leur proie. La chasse serait la seule concernée, car cela ne suffirait pas à augmenter la population de chasseurs.
« Nous présentons ces hypothèses mathématiques à la communauté pour savoir si quelqu’un a observé quelque chose de similaire dans le travail de terrain, car si quelqu’un l’a vu, nous avons une description », explique Santos. L’étude propose des outils pour éviter que le scénario avec des situations indésirables ne se matérialise.
Dans le cas où ces régimes ne sont pas encore observés dans la nature, ils pourraient être simulés. « Nous n’avons pas assez de connaissances en biologie pour réaliser ces expériences, mais elles peuvent éventuellement être réalisées en laboratoire à la recherche de ce scénario », estime Martinez.
