São Paulo – Des chercheurs du monde entier, en particulier ceux d’Afrique du Sud, se précipitent pour mieux comprendre comment agit la nouvelle souche (B.1.1.529) du coronavirus, nommée omicron, et notifiée comme une « variante préoccupante ». Une priorité absolue est de le suivre de plus près au fur et à mesure qu’il se propage. Il a été identifié pour la première fois au Botswana au début du mois et les scientifiques tentent de comprendre ses caractéristiques, s’il peut empêcher les réponses immunitaires des vaccins et s’il peut causer le covid-19 plus ou moins gravement que d’autres souches.
« Il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons pas à propos de cette variante », a déclaré Richard Lessells, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université du KwaZulu-Natal à Durban, en Afrique du Sud, lors d’une conférence de presse organisée par le ministère de la Santé du pays jeudi (25). « Le profil de mutation nous inquiète, mais maintenant nous devons travailler pour comprendre la signification de cette variante et ce qu’elle signifie pour la réponse à la pandémie », rapporte le magazine la nature.
Les scientifiques ont détecté B.1.1.529 dans les données de séquençage du génome du Botswana, et la variante s’est distinguée par le fait qu’elle contenait plus de 30 modifications de la protéine pic — la protéine SARS-CoV-2 qui reconnaît les cellules hôtes et est la cible principale des réponses immunitaires de l’organisme. De nombreux changements ont été trouvés dans des variantes telles que delta et alpha et sont liés à la possibilité accrue d’infection et à la capacité d’échapper aux anticorps bloquant l’infection.
L’omicron en Afrique du Sud
L’alarme parmi les chercheurs a été déclenchée par la forte augmentation des cas de la variante omicron dans la province de Gauteng, en Afrique du Sud, qui abrite Johannesburg. Les cas ont augmenté rapidement dans toute la province en novembre, en particulier dans les écoles et chez les jeunes, selon Lessells.
Le séquençage du génome et d’autres analyses génétiques par une équipe dirigée par un chercheur brésilien de l’Université du KwaZulu-Natal Tulio de Oliveira ont révélé que la variante B.1.1.529 était responsable des 77 échantillons de virus analysés de Gauteng collectés entre le 12 et le 20 novembre. L’analyse de centaines d’échantillons est en cours.
Les preuves préliminaires de ces tests suggèrent que la variante omicron s’est propagée considérablement au-delà de Gauteng. « Cela nous amène à craindre que cette variante ne circule déjà beaucoup dans le pays », souligne Lessells.
Réponse aux vaccins
Des chercheurs sud-africains ont mobilisé leurs efforts pour étudier rapidement la variante bêta, identifiée fin 2020, et un effort similaire est en cours pour enquêter sur B.1.1.529. Ils prévoient de tester la capacité du virus à échapper aux anticorps bloquant les infections ainsi qu’à d’autres réponses immunitaires.
Penny Moore, virologue de l’Université de Witwatersrand à Johannesburg, Afrique du Sud, dont le laboratoire mesure le potentiel de la souche à échapper à l’immunité déclenchée par les vaccins et les infections antérieures, souligne que des infections ont été signalées en Afrique du Sud chez des personnes ayant reçu l’un des trois types de vaccins utilisés dans le pays, de Johnson & Johnson, Pfizer-BioNTech et Oxford-AstraZeneca. Deux voyageurs en quarantaine à Hong Kong qui ont été testés positifs pour la nouvelle variante ont été vaccinés avec Pfizer. Une personne avait voyagé d’Afrique du Sud et l’autre avait été infectée pendant la quarantaine de l’hôtel.
L’équipe de Moore évaluera également si B.1.1.529 provoque covid-19 plus ou moins gravement que celui produit par d’autres variantes, a déclaré Lessells. « La question clé se pose autour de la gravité de la maladie », précise le scientifique.
Il n’est pas non plus possible de dire si la variante est plus transmissible que le delta, dit Moore, car il y a actuellement un faible nombre de cas de covid-19 en Afrique du Sud.Oxford, Royaume-Uni, souligne que les pays où le delta est très répandu devraient être activés. la recherche de signes de présence de B.1.1.529. « Nous devons voir ce que fait ce virus en termes de succès compétitif et s’il augmentera la prévalence », explique-t-il.
Avec des informations de la revue Nature
