« Quelqu’un a-t-il vu cet homme ? C’est mon grand-père. Il s’appelle Francisco. Il vivait à Residencias Caribe. Nous n’avons plus eu de ses nouvelles depuis mercredi.».
« Quelqu’un peut-il m’envoyer la liste la plus récente des personnes disparues des Residencias Vista Mar à Playa Grande ? Je cherche ma marraine. J’ai besoin d’informations sur ce bâtiment».
Ce groupe, composé de plus de 900 personnes, fait partie des dizaines de personnes qui ont émergé depuis que deux puissants tremblements de terre ont dévasté la côte caraïbe du Venezuela le 24 juin.
Compte tenu du peu d’informations officielles sur les victimes, les survivants et les efforts de secours, des proches au Venezuela et dans toute la diaspora ont transformé WhatsApp en un réseau improvisé d’intervention d’urgence. Ces groupes fonctionnent comme des registres officieux des personnes disparues, où des bénévoles collectent les admissions à l’hôpital, vérifient les rapports sur plus de 2 000 bâtiments endommagés ou effondrés, identifient les victimes et partagent des informations sur le sort de dizaines de milliers de personnes disparues qui seraient restées coincées sous les décombres.
Selon Carlos Delgado, chercheur en communication à l’Université catholique Andrés Bello, il existe un énorme manque d’information de la part du gouvernement qui est comblé par ces réseaux. « Ces groupes WhatsApp naissent par pure nécessité, mais aussi par la volonté des gens de collaborer.».
Photo après photo, on voit des personnes de tous âges, des couples, des grands-mères qui s’occupent de leurs petits-enfants après des années d’exode, des familles vénézuéliennes séparées et des personnes âgées vivant seules. Les images sont accompagnées de listes manuscrites de patients hospitalisés, de messages vocaux provenant des zones de secours et, de plus en plus, de vidéos très grossières. Si certains membres rejettent ce matériel, d’autres assurent que grâce à ces images ils ont pu identifier des proches qu’ils recherchaient depuis des jours.
Pour Jeffrey Ramos, un Vénézuélien vivant au Chili, ces groupes sont devenus une mission à plein temps.
« J’ai rejoint le groupe parce que la manucure de ma belle-sœur, ici au Chili, cherchait sa mère et ses trois enfants.» dit Ramos. Avec d’autres volontaires, il a aidé à reconstituer ce qui est arrivé à la famille et a finalement confirmé que les quatre étaient morts dans l’effondrement de Residencias Caribe, un immeuble d’appartements sur la côte.
Depuis, Ramos estime avoir contribué à identifier au moins 10 victimes.
« Ma femme me dit : ‘Assez, tu vas avoir une crise cardiaque’« , a-t-il raconté. « Mais je ne peux pas m’arrêter. Je n’ai ni paix ni espace mental pour autre chose».
Ramos, l’un des près de huit millions de Vénézuéliens vivant à l’étranger, a également réussi à réunir un enfant de sa ville natale, Maturín, avec son père, activant ainsi les contacts au sein de son réseau.
D’autres participants publient des informations directement depuis l’État de La Guaira, le plus touché, transmettant des rapports en temps réel.
Pour les familles en attente de nouvelles, chaque notification représente un nouvel espoir ou une tragédie potentielle. Selon les données officielles, le nombre de décès dépasse déjà les 1.450.
Hazel González, qui vit à San Diego, dans l’État de Carabobo, à deux heures de voiture de la capitale, Caracas, et à trois heures de La Guaira, a déclaré qu’en quête d’informations, elle a rejoint différents groupes WhatsApp parce qu’elle avait des amis disparus. « Malheureusement, trois d’entre eux ont déjà été retrouvés morts.».
« J’essaie de modifier les informations et d’envoyer uniquement ce qui est vérifié. En fait, j’ai pu réunir un enfant avec sa famille parce que je savais d’où il venait« , a déclaré González. « J’ai identifié mes proches dans cette zone et bientôt nous avons pu localiser sa grand-mère».
Une autre Vénézuélienne, Gaby Gil, résidente de Caracas, a assuré que WhatsApp avait permis d’amplifier les demandes d’aide.
« En fin de compte, cela devient une chaîne de faveurs. Dans le groupe, nous nous tenons compagnie et nous nous entraidons.», a déclaré Gil, qui recherche toujours le père et la tante d’un ami dans le quartier de La Lucha, à Catia La Mar, où, selon elle, les équipes de secours ne sont pas encore arrivées.
Les participants à ces groupes expriment également fréquemment leur frustration face à ce qu’ils considèrent comme une réponse désorganisée de la part du président par intérim Delcy Rodríguez.
Jusqu’à présent, le gouvernement organisait des conférences de presse toutes les quelques heures pour mettre à jour le nombre de victimes. Dimanche, il a annoncé la création d’un site Internet de localisation des personnes disparues – en concurrence avec un autre géré par l’opposition politique – et d’une ligne téléphonique de soutien psychologique aux Vénézuéliens.
Pour González, cependant, la tragédie est bien plus grande que ce que reflètent les données officielles. Il prétend que ce que dit le gouvernement ne représente même pas un quart de la vérité.
Le chercheur Carlos Delgado considère que les réseaux sociaux sont un outil extraordinaire pour coordonner le travail des bénévoles lors d’une urgence. Cependant, il explique que ces groupes ne sont pas aussi efficaces dans l’organisation de la réponse elle-même. « Cela nécessite du leadership, ce qui fait actuellement défaut.».
Le ministère vénézuélien de l’Information, chargé de centraliser les demandes de presse, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
Dans un message publié dimanche, Rodríguez a remercié le travail des équipes de secours nationales et internationales, des pompiers, des forces armées et de tous ceux qui participent à l’intervention d’urgence, promettant de maintenir les opérations dans les zones touchées, notamment à La Guaira.
Aux États-Unis, où réside une importante communauté vénézuélienne, Paula Onorato, 50 ans, tente de retrouver une nièce et plusieurs amis de son neveu. Il reconnaît que les informations qui circulent sur WhatsApp ne sont pas toujours exactes, mais considère qu’elles constituent un point de départ.
« Malheureusement, il n’y a aucune information officielle et cela nous désespère tous.« , a-t-il déclaré. « Par conséquent, l’ingéniosité dont font preuve les Vénézuéliens pour aider est vraiment admirable.».
