L’Égypte est suivie du pillage brutal et destructeur de la Mésopotamie et du Proche-Orient.
Dans le premier tiers du XIXe siècle, la connaissance européenne du passé proche-oriental, en particulier mésopotamien, était peu abondante, fondée sur ce que l’on pouvait tirer de l’histoire de l’Antiquité gréco-romaine classique et surtout sur les références bibliques, non peu nombreuses, mais oui, incomplète et aussi biaisée, compte tenu de sa nature religieuse. De plus, les sources archéologiques et les résultats qui permettraient de revoir et de compléter cette mauvaise lecture, qui semblait intéresser peu de monde, manquaient. C’est que, contrairement à l’Egypte, toute pleine de pyramides et de temples, de Mésopotamie (Babylonie, Sumer, Assyrie) il ne restait rien, et seuls de rares voyageurs européens médiévaux comme les juifs Benjamin de Tudela et Petachia de Ratisbonne et l’italien de la Renaissance Pietro della Valle , avait laissé des traces de visites en Mésopotamie et au Proche et Moyen-Orient, mais se concentrait davantage sur l’Égypte, la Palestine ou la Perse. C’est qu’en Mésopotamie et au Proche et Moyen-Orient tout ou presque tout le passé antique a été enterré et oublié. Il n’y avait aucune trace. Et des cultures anciennes voisines, rien n’était connu. Ainsi, son exploration de l’Europe, qui commençait alors, révolutionnait les connaissances historiques à cet égard.
Ainsi, il ne s’agit pas de nier l’importance de ces découvertes pour la connaissance archéologique et historique ni l’effort avec lequel elles ont été réalisées. Ce que je dénonce et condamne, c’est la dimension coloniale ; destruction, vol et pillage ; le racisme et le mépris des populations de ces pays au XIXe siècle, leur exploitation, l’arrogance européenne, la manière dont une partie de cette richesse archéologique a été détruite (cassure des couches de terre lors des fouilles, avec perte d’objets et possibilités d’évaluation des dates ; le petit sacrifié à la recherche du grand, du spectaculaire, des palais et des temples et des grandes sculptures, à voler ; et les tablettes cunéiformes détruites ou endommagées,). Et bien sûr la manière dont palais, temples et monuments ont été mutilés pour les piller et transférer leurs statues, frises et fragments monumentaux aux musées complices d’Europe.
Toujours dans ce pillage, les archéologues pilleurs étaient principalement des Français, des Anglais et des Allemands (et même un Chaldéen, c’est-à-dire un Irakien au service de la Grande-Bretagne). La recherche et le pillage sont initiés par les Français. Le premier explorateur fut Paul Émile Botta, nommé consul de France à Mossoul en 1840. Botta était un médecin et archéologue de fortune intéressé par les antiquités bibliques et convaincu que la biblique Ninive devait être enterrée sur une colline près de Mossoul. En 1842, il explore une de ces collines pendant un an, mais sans résultats. Un Arabe dont personne ne se souvient du nom suggéra une autre colline un peu plus loin, lui assurant qu’il y avait enfoui un ancien palais et des pièces de poterie. Après avoir hésité, Botta se lance dans l’aventure, et là, au début de son exploration, en 1843, il découvre l’extraordinaire palais assyrien de Sargon II à Khorsabad : murs décorés, bas-reliefs, statues de dieux, taureaux ailés et bien d’autres trésors. La destruction a été énorme par l’improvisation. De nombreuses sculptures ont été endommagées en les séparant de la terre, mais de grandes et précieuses ont été obtenues. Tout a été expédié pour l’emmener en France, mais le premier radeau utilisé a coulé dans le Tigre à cause de son poids et tout a été perdu. Le deuxième radeau atteignit Bassora et les pièces volumineuses et précieuses, y compris les tablettes cunéiformes (les cunéiformes avaient été déchiffrés peu de temps auparavant par l’Allemand Grotefend et l’Anglais Rawlinson) furent expédiées en Europe et arrivèrent au Louvre provoquant une commotion. C’est ainsi que la culture mésopotamienne s’est fait connaître en Europe.
Les travaux entamés avec succès par Botta entre 1843 et 1846 furent poursuivis par un autre Français, consul comme lui, Victor Place, lui aussi archéologue amateur, découvreur, pilleur et destructeur de ce qui fut découvert, qui envoya tout à Paris, au Louvre. Mais le principal explorateur, découvreur et pilleur de l’ancienne culture assyrienne était l’aventurier franco-britannique Austen Henry Layard. Celui-ci, nommé consul de Grande-Bretagne à Mossoul, entra, dès son arrivée, en concurrence avec les Français. En 1845, il explore une autre colline près de Mossoul, au nom biblique, Nimrud, et découvre un palais merveilleux, celui de Sennachérib, un roi mentionné dans la Bible, suivi de trois autres palais. Puis, en 1849, il entreprit une fouille sur la colline où Botta avait cherché en vain les ruines de Ninive et les trouva. Ce fut son plus grand succès. Il y a eu d’énormes destructions et pillages. Layard emporta tout ce qui pouvait être transporté : taureaux ailés, dieux, murailles, tablettes et poteries. Et ces trésors sont aujourd’hui au British Museum. Après son succès, Layard décide de faire de la politique et retourne en Angleterre, laissant pour successeur Hormuzd Rassam, un archéologue colonisé chaldéen, c’est-à-dire un Irakien, qui explore de nouveaux palais, endommage, vole, puis envoie tout ce qu’il peut, plusieurs milliers de pièces. , dont de nombreuses tablettes cunéiformes, au vorace et insatiable British Museum.
Des décennies plus tard, un autre Français, Ernest de Sarzsec, vice-consul à Bassorah, pirate et archéologue de fortune, explore les collines du sud de l’Irak à la recherche de la plus ancienne civilisation, celle des Sumériens. Il a détruit tout ce qu’il pouvait à la recherche de palais et a pris les trésors de la ville de Lagash. Il découvrit et vola pour le Louvre, en les sortant secrètement, les célèbres têtes et statues de Gudea, le roi o patesi de Lagash. Cependant, l’une de ces statues s’est également retrouvée au British Museum.
El vecino Irán se salvó en parte del saqueo brutal y sistemático por ser país independiente, pero otro francés, jacques de Morgan, arqueólogo de profesión, nombrado en 1897 cónsul de Francia en Susa, exploró las vecindades de esta buscado palacios y ruinas de los antiguos tu me donnes. Il a sorti et obtenu l’autorisation du Shah d’Iran de s’approprier des trésors qui se sont retrouvés au Louvre. L’un d’eux n’était rien de moins que le Code d’Hammourabi, babylonien, mais que les Mèdes avaient emporté à Suse après le sac de Babylone. Morgan a commis le crime, indéfendable chez un archéologue professionnel comme lui, de construire une forteresse personnelle pour éviter d’éventuelles attaques des tribus voisines, en détruisant pour la construire les restes d’anciens palais des Mèdes. Pillage et mépris colonial proclamés ouvertement.
L’Allemagne a également tiré sa part et l’archéologue allemand Robert Koldewey a exploré le centre de l’Irak actuel à la recherche des ruines de l’ancienne Babylone. Il les a trouvés et explorés entre 1897 et 1899, volant tout ce qu’il pouvait pour le musée de Berlin, où se dresse aujourd’hui l’immense et magnifique porte d’Ishtar. Avec des restes de poterie et de tuiles, les pauvres Irakiens ont construit une porte plus petite, qui est celle retrouvée dans les ruines de la ville, non loin de Bagdad.
L’exploration du monde sumérien s’est poursuivie au XXe siècle et entre 1922 et 1934, le célèbre archéologue britannique Leonard Woolley a exploré en tant que colonialiste les ruines de la ville d’Ur, célèbre pour ses références bibliques classiques et les vestiges de sa ziggourat. Woolley découvrit le Palais Royal d’Ur et les riches tombeaux royaux avec leurs trésors et leurs aspects macabres. Ce fut l’un des plus grands exploits de l’archéologie, mais il ne peut être examiné ici. De la tombe royale d’Ur, Woolley a retiré des trésors tels que la coiffe dorée de la reine Shaubad ou Pu-Abum, qui a été transmise à l’Université Yankee de Pennsylvanie, co-financier de son expédition, et la célèbre bannière d’Ur, qui est au British Muséum. À toute personne intéressée par le sujet, je recommande le livre de Woolley, Ur, la ville des Chaldéensdans lequel il décrit en détail comment il a mené l’exploration méticuleuse des tombes et quels ont été ses étonnants résultats.
