La légende raconte que lorsque l’écrivain Rómulo Gallegos la vit dans un restaurant de la capitale mexicaine, il s’écria : C’est ma Doña Bárbara ! Les mots ont été lancés au cinéaste Fernando de la Fuente, avec qui il a élaboré le scénario de la première adaptation cinématographique de son chef-d’œuvre.
La beauté débordante et la personnalité bouleversante de María Félix l’ont convaincu que c’était elle et personne d’autre, contrairement aux critères de son partenaire qui avait déjà le personnage assigné et qui voyait la nouvelle candidate comme une actrice inexpérimentée, avec seulement deux titres à son actif : « Le peñón de las ánimas » et « María Eugenia ».
Dans les bureaux de Producciones Claras Films, l’auteur a imposé son protagoniste aux côtés de Julián Soler et María Elena Marqués. Le tournage s’est terminé par un long métrage de 138 minutes sorti le 21 octobre 1943.
Sans le vouloir, l’écrivain caracas a posé la première pierre de la naissance d’un mythe, puisque le succès du film a transformé María Félix, alors âgée de 29 ans, en La Doña Immortelle.
Inépuisable
L’histoire résumée dans la confrontation entre civilisation et barbarie a été publiée le 15 février 1929 par les éditions Araluce de Barcelone, Espagne. Des années plus tard, Rómulo Gallegos a tenté de négocier les droits avec Metro Godlwyn Mayer, mais rien ne s’est produit.
Il s’intéresse à la solide industrie cinématographique mexicaine, où est née la mémorable adaptation de « Doña Bárbara » (le premier audiovisuel a été réalisé un an plus tôt, par une radio cubaine).
En 1958, l’intrigue puissante est reprise par le producteur René Estévez, pour Televisa (aujourd’hui Venevisión). Les rôles principaux ont été confiés à la chanteuse Adilia Castillo, Edmundo Valdemar et Aura Rivas. Le casting était complété par José Jordá, Ciro Medina, Paúl Antillano, José Torres, Gabazzo Benti et Helvia Hazz de Zapata. Les 60 épisodes de 15 minutes ont été diffusés en direct (la bande vidéo n’avait pas encore été inventée).
Après des versions réalisées par Cubavisión et América TV au Pérou, l’histoire est revenue sur le petit écran vénézuélien. En 1975, RCTV se tourne vers son actrice principale : Marina Baura, qui, à cette époque, est la seule femme parmi les 10 personnalités les mieux payées de l’industrie créole. A ses côtés, Elio Rubens, Marisela Berti, Tomás Henríquez, Carlos Márquez, Rafael Briceño, Edmundo Valdemar, Arturo Calderón, Guillermo González, Charles Barry et Marta Olivo.
En 1998, la cinéaste américaine Betty Kaplan reprend l’histoire avec dans les rôles principaux l’Argentine Esther Goiri, le Cubain Jorge Perugorría et l’Espagnole Ruth Gabriel. Beaucoup de souffrance et peu de gloire.
De luxe
Rómulo Gallegos lui-même a eu l’occasion d’assister à la première de la version lyrique qui recréait l’histoire de Doña Bárbara, en 1966, au Théâtre municipal de Caracas. La musique était sous la responsabilité de Caroline Lloyd, les arrangements musicaux étaient de Hershy Kay et les livrets étaient écrits par Isaac Chocron.
Le personnage principal était joué par la mezzo-soprano Morella Muñoz, tandis que le baryton Ramón Iriarte était chargé de donner vie à Santos Luzardo. Étaient également sur scène : Rosita del Castillo, Eduardo Melgar, Darío Ramírez, José Castro, Rafael Briceño et la chorale correspondante.