Toutes les personnes qui ont la variante génétique de CDH1 n’ont pas de fente labiale et palatine – dans ces cas, les scientifiques disent que le tableau clinique est celui d’une pénétrance incomplète. Mais comment l’inflammation pourrait-elle être la ligne de partage entre quelqu’un ayant ou non la malformation ?
L’inflammation est une réaction courante de l’organisme à différentes situations, comme les infections, les blessures ou encore le stress et l’obésité chez les femmes enceintes. à travers des épreuves in vitro (culture de laboratoire) avec des cellules humaines et in vivo avec des embryons de grenouille et de souris, la recherche a élucidé le mécanisme d’action de l’inflammation : les cytokines, molécules inflammatoires, induisent un processus d’hyperméthylation du gène CDH1.
La méthylation consiste en des réactions chimiques dans lesquelles des groupes méthyle (CH₃-) sont attachés à l’ADN, ce qui influence la possibilité de « lire » vos informations. Il s’agit d’un mécanisme épigénétique – activation et désactivation de gènes – dans lequel les informations de l’ADN, données par la séquence de ses molécules de formation appelées nucléotides, ne sont pas altérées, mais peuvent être plus « cachées ». Dans le cas de l’hyperméthylation, trop de groupes méthyle sont ajoutés à un tronçon d’ADN, ce qui rend impossible la lecture, dans ce cas, du gène CDH1. Le résultat est une réduction de la migration des cellules de la crête neurale de l’embryon, à l’origine de la fente labiale et palatine.