Le pari est que le départ du leader socialiste Nicolás Maduro laisserait la place à un gouvernement favorable aux investisseurs qui conclurait rapidement un accord pour rembourser une partie des 60 milliards de dollars de dette dans le cadre d’un effort visant à réintégrer le Venezuela, riche en pétrole, dans l’économie mondiale. Les prix des obligations en défaut les plus échangées ont dépassé les 30 cents pour un dollar, leur plus haut niveau depuis 2019 et bien au-dessus des 16 cents enregistrés en janvier.
C’est un pari qui a brûlé à maintes reprises les investisseurs en difficulté, alors que Maduro – à la surprise de beaucoup – a réussi à résister aux tentatives répétées de le chasser du pouvoir. Cependant, ils estiment désormais que la situation est différente. Alors que Trump entoure la nation sud-américaine de certains des navires de guerre les plus avancés des États-Unis et offre une récompense de 50 millions de dollars pour la capture de Maduro, la pression sur le régime est plus grande que jamais.
« Le Venezuela revient sur le terrain« , dit Edward CowenPDG de Winterbrook Capital, un gestionnaire londonien spécialisé qui conseille et gère plus de 130 millions de dollars d’actifs vénézuéliens. « Je ne vois pas Trump reculer sur ce point.».
Le Venezuela, qui possède les plus grandes réserves de pétrole au monde, avait entamé une reprise fragile après une décennie d’effondrement économique qui a provoqué une pauvreté généralisée et la pire crise de réfugiés de l’histoire de l’hémisphère occidental. Mais alors que Trump redouble sa stratégie de pression, les restrictions sur les exportations de brut se sont durcies, étranglant les finances fragiles du pays et alimentant une inflation qui dépasse les 100 %. Le gouvernement a cessé de publier régulièrement des données économiques.
Un changement de direction, avance l’argument, aiderait à libérer les richesses pétrolières, à stabiliser l’économie du pays et à préparer le terrain pour la négociation d’une restructuration de la dette.
Les obligations vénézuéliennes ont déjà généré de gros profits pour ceux qui les ont achetées à moins de 10 cents par dollar pendant les quatre années d’interdiction de négociation sur le marché secondaire imposées par les États-Unis. Lorsque l’administration Biden a levé les restrictions fin 2023, les prix ont doublé alors que les grandes banques et les hedge funds ont commencé à accroître la dette, qui est ensuite revenue dans les indices des marchés émergents.
Mais l’opération a également déçu. L’année dernière, les actions ont rebondi à l’approche de l’élection présidentielle, considérée comme un test majeur pour le régime socialiste impopulaire. Malgré les preuves selon lesquelles l’opposition – dirigée par la lauréate du prix Nobel de la paix María Corina Machado – a remporté le vote, Maduro a conservé le pouvoir, faisant chuter les obligations alors qu’il déclenchait une violente répression contre les dissidents.
La volatilité a saisi les obligations pendant un certain temps, au milieu d’une série de changements de politique de Trump à l’égard du Venezuela. Ces derniers mois, il a cependant fait preuve de plus de clarté en abandonnant les efforts diplomatiques et en approuvant la ligne dure du secrétaire d’État Marco Rubio à l’égard de Maduro.
Trump a intensifié sa pression militaire contre le Venezuela depuis des semaines, déployant des forces au large des côtes du pays, menant des attaques meurtrières contre des navires soupçonnés de trafic de drogue et menaçant même d’incursions terrestres. Maduro – au pouvoir depuis la mort de son mentor Hugo Chavez en 2013 – a réagi en mobilisant des troupes et en renforçant la sécurité des frontières et les infrastructures vulnérables.
« Le déploiement militaire, est-ce du bluff ou est-ce réel ?« , a demandé Lee Robinson, directeur des investissements du fonds londonien Altana Wealth, qui détient la dette vénézuélienne. Robinson reconsidérera sa position s’il ne voit pas de progrès avant les élections législatives américaines de l’année prochaine. « C’est maintenant ou jamais», a-t-il prévenu.
Les États-Unis ont récemment envoyé dans la région un groupe d’attaque dirigé par le porte-avions USS Gerald R. Ford et ont accusé Maduro de diriger un cartel de la drogue et le Département d’État envisage de désigner une organisation terroriste étrangère, ce qui fournirait une base juridique à une action militaire plus large. Trump a déclaré lundi qu’il serait prêt à parler directement avec Maduro, même s’il n’a pas exclu l’envoi de troupes au Venezuela.
« On ne sait pas encore si un éventuel dialogue entre Trump et Maduro marquerait le début des négociations ou une dernière tentative pour faire démissionner Maduro.« , a écrit l’économiste Alejandro Arreaza, de Barclays Plc, dans une note aux clients. « Les deux options pourraient conduire à une transition politique et à une restructuration de la dette, bien qu’avec différents degrés d’incertitude.».
Le drame naval évoque un épisode international survenu il y a plus d’un siècle dans les mêmes eaux, également dû à la dette vénézuélienne. Ensuite, l’Allemagne et la Grande-Bretagne ont mené un blocus naval pour forcer le paiement des dettes étrangères. Cette action a attiré l’attention du président américain Theodore Roosevelt, qui a envoyé des navires dans la région pour dissuader une intervention militaire.
La soi-disant crise vénézuélienne de 1902 a été résolue lorsque l’Allemagne et la Grande-Bretagne ont accepté l’arbitrage dirigé par les États-Unis. Cette fois, les investisseurs espèrent que la menace d’une action américaine entraînera une résolution similaire.
« Plusieurs investisseurs ont été sous-exposés ou sans exposition au Venezuela pendant des années en raison des sanctions et du veto aux négociations.« , a déclaré Aaron Gifford, responsable de la recherche souveraine mondiale chez T. Rowe Price. « Aujourd’hui, nombreux sont ceux qui tentent de rattraper leur retard pour ne pas se laisser distancer.».
Les récentes hausses des obligations vénézuéliennes surviennent dans un contexte de reprise générale de la dette des marchés émergents ces dernières années, tirée par les pays notés « »poubelle« qui ont appliqué des réformes ou sont sortis du défaut de paiement. Un cas récent est celui du Liban, dont la dette a été récupérée grâce aux avancées politiques et économiques. En revanche, le Venezuela, en défaut depuis 2017, était jusqu’à présent une exception.
Certains anticipent déjà des scénarios de reprise pour ce pays des Caraïbes. La semaine dernière, Citi a estimé un forfait avec une décote de «au moins« 50% et une obligation à 20 ans qui amortirait une partie du capital avant l’échéance, ce qui offrirait toujours plus de valeur que les prix actuels. Selon les stratèges, les obligations ont encore un potentiel de hausse.
« Tout le monde pense que les récupérations seront très élevées« , a déclaré Maciej Woznica, responsable des titres à revenu fixe chez Coeli Frontier Markets. »C’est un pays incroyable avec la pire gestion possible».
Woznica a commencé à ajouter de la dette vénézuélienne à ses avoirs cette année après avoir reçu une autorisation interne. Pensez au Venezuela »la situation la plus intéressante du moment», avec la possibilité de récupérer des valeurs supérieures à 50 cents par dollar en cas de restructuration.
Mais il reconnaît le risque qui a contrecarré tant de rassemblements précédents. D’abord avec Chávez et maintenant avec Maduro, le régime est au pouvoir depuis près de trois décennies.
« La question a toujours été de savoir quand » conclu. « La question n’est pas de savoir combien, mais quand. »
