Les autorités de 41 entités américaines et du District de Columbia ont intenté des poursuites formelles contre Meta, alléguant que l’entreprise aurait mis en place des « fonctionnalités addictives » sur Facebook et Instagram qui nuisent à la santé mentale des enfants et des adolescents.
Les actions en justice sont le résultat d’une recherche approfondie qui, depuis deux ans, tente de démontrer que l’écosystème des médias sociaux soutenu par l’entreprise technologique favorise le développement de problèmes mentaux chez les jeunes utilisateurs.
Rob Bonta, procureur général de Californie et l’un des dirigeants de l’initiative, a déclaré que « l’enquête bipartite est parvenue à une conclusion solennelle : Meta a fait du mal à nos enfants et à nos adolescents, cultivant la dépendance pour augmenter les profits des entreprises ».
Les procureurs affirment que Meta a conçu et modifié les algorithmes de ses principaux services pour retenir les utilisateurs plus longtemps, sans tenir compte des lignes directrices imposées par les lois fédérales sur la protection des mineurs. Pour cette pratique présumée, 33 États ont déposé une plainte conjointe devant un tribunal fédéral de Californie. Les autres administrations ont engagé des procédures judiciaires distinctes devant les tribunaux fédéraux, étatiques ou locaux.
En 2021, une enquête du Wall Street Journal a déterminé que les réseaux sociaux Meta auraient un impact psychologique important chez les adolescents. Frances Haugen, une ancienne ingénieure de Facebook, a publié une série de documents internes révélant que jeL’organisation dirigée par Mark Zuckerberg serait consciente du potentiel d’Instagram à générer « des niveaux croissants d’anxiété et de dépression ».
La controverse a motivé les autorités législatives à mener des enquêtes approfondies afin d’établir des mesures juridiques au niveau fédéral pour garantir la sécurité des usagers, notamment des mineurs. La Federal Trade Commission (FTC) des États-Unis a proposé un plan visant à interdire à Meta de monétiser les données des jeunes utilisateurs. L’initiative n’a pas prospéré.
Meta fait face à un procès inhabituel
La porte-parole de Meta, Liza Crenshaw, a déclaré que l’entreprise était déçue. Selon le porte-parole, les procureurs généraux ont pris une décision politique, « plutôt que de travailler de manière productive avec les entreprises du secteur pour créer des normes claires et appropriées pour les nombreuses applications utilisées par les adolescents ». Il a expliqué que l’entreprise a mis en œuvre plus de 30 nouvelles fonctions pour rendre plus saines les relations des adolescents avec ses produits et services.
« Il est inhabituel qu’autant d’États s’unissent pour poursuivre en justice un géant de la technologie pour préjudice présumé aux consommateurs », note un rapport publié dans le New York Times. Le journal compare la situation aux plaintes massives contre les grandes sociétés pharmaceutiques ou l’industrie du tabac.
Le débat sur l’usage des réseaux sociaux chez les mineurs et ses implications sur la santé mentale ne trouve pas de consensus. En mai, Vivek Murthy, directeur de la santé aux États-Unis, a averti qu’un séjour excessif et prolongé dans les services d’interaction sociale pendant l’enfance pouvait entraîner divers problèmes de santé mentale, notamment des troubles du sommeil et des difficultés liées à l’environnement.
En revanche, un rapport de l’American Psychological Association (APA) a révélé que l’utilisation de plateformes réseaux sociaux « Cela n’est ni bénéfique ni nuisible en soi pour les jeunes. » Il a noté que davantage de recherches devraient être menées sur le sujet, a rapporté Wired.