Les albums El Gran Combo de Puerto Rico sont tels que nos cœurs ne souffrent pas autant du décès de Rafael Ithier, pianiste, arrangeur et directeur qui a fondé en 1962 le groupe devenu l’une des grandes universités de la salsa, capable de nous faire danser avec son rythme joyeux. Son départ, intervenu le 6 décembre dernier, à l’âge de 99 ans, laisse un vide irréparable dans la musique caribéenne.
Ithier est né le 29 août 1926 à San Juan, il a débuté sa carrière à Conjunto Hawaiian et à Cortijo y su Combo, avant d’élever El Gran Combo. Sous sa direction, l’orchestre est resté actif pendant plus de six décennies, consolidant un son de danse qui est devenu un symbole culturel de Porto Rico et une référence mondiale.
Perte irréparable
La nouvelle a généré un écho immédiat dans la communauté salsa. César Monge, tromboniste et directeur musical de La Dimensión Latina, a rappelé : « L’influence qu’il a exercée avec sa façon de faire de la musique. Il était un exemple pour nous dans la partie d’ensemble, chaque chose à sa place ». Pour Monge, Ithier n’était pas seulement un réalisateur, mais un modèle de discipline et de persévérance. Il a ajouté que son histoire et son nom « reconnus dans le monde entier » sont difficiles à égaler, et a décrit son départ comme « une perte irréparable pour la salsa ».
Le musicien vénézuélien a également rappelé la première fois où La Dimensión Latina a joué avec El Gran Combo, lors d’une soirée de novembre à Cartagena, en Colombie, vers 1973 : « C’était une très belle expérience, car avant nous ne le connaissions qu’à travers les disques. Là, nous l’avons vu en personne, des gens très bons et proches. » Il a déclaré que tous les albums de l’orchestre portoricain sont bons, mais que parmi ses chansons préférées figurent « Ojos Chinos », « Masculino y Feminino » et « Irimo ».
De son côté, le journaliste et musicien Eduardo Parra Istúriz a souligné que le grand mérite d’Ithier n’était pas seulement dû à son génie technique, mais aussi à sa persévérance et à son ambition : « Cela signifiait soutenir une institution pendant tant d’années et lui donner son propre son, très dansant ».
Parra a souligné que le professeur et fondateur récemment décédé était issu de l’école Rafael Cortijo, avec Ismael Rivera, et qu’il avait su transformer cet héritage en une identité musicale collective inscrite dans la mémoire culturelle des Caraïbes.
