Les astronomes ont découvert ce qui semble être des galaxies massives datant de 600 millions d’années après le Big Bang, suggérant que l’univers primitif a peut-être eu une voie rapide stellaire qui a produit ces « monstres ». Pennsylvanie.
Alors que le nouveau télescope spatial James Webb a détecté des galaxies encore plus anciennes, datant de seulement 300 millions d’années depuis le début de l’univers, c’est la taille et la maturité de ces six « mégagalaxies » apparentes qui surprennent les scientifiques qui ont rendu compte de leurs découvertes mercredi.
Ivo Labbé ; de l’Université de technologie de Swinburne en Australie, chercheur principal, et son équipe s’attendaient à trouver de petites galaxies bébés si proches de l’aube de l’univers, mais au lieu de cela, ils ont trouvé « ces géants », rapporte l’agence américaine.
« Alors que la plupart des galaxies de cette époque sont encore petites et ne grossissent que progressivement avec le temps », a-t-il déclaré dans un e-mail cité par PENNSYLVANIE.
« Il y a des monstres qui avancent rapidement vers la maturité. On ne sait pas pourquoi c’est le cas ou comment cela fonctionnerait », a expliqué le chercheur.
Six « monstres géants »
Chacun des six objets semble peser des milliards de fois plus que notre soleil. Dans l’une d’entre elles, le poids total de toutes ses étoiles pourrait être jusqu’à 100 milliards de fois supérieur à notre soleil, selon les scientifiques, qui ont publié leurs découvertes dans la revue Nature.
Cependant, on pense que ces galaxies sont extrêmement compactes, serrant autant d’étoiles que notre propre Voie lactée mais dans une tranche d’espace relativement petite, note Labbe, ajoutant que ni lui ni son équipe ne pensaient que les résultats étaient réels au début et qu’il y avait ne pouvaient pas être des galaxies aussi matures que la Voie lactée si tôt, il a en outre expliqué que ces données recueillies par le télescope spatial doivent encore être confirmées.
« Les objets sont apparus si grands et brillants que certains membres de l’équipe ont pensé qu’ils avaient fait une erreur », rapporte-t-il. Pennsylvanie. « Nous étions impressionnés, un peu incrédules », a déclaré Labbe.
briseurs d’univers
Joel Leja de l’Université d’État de Pennsylvanie, qui a participé à l’étude, qualifie les systèmes observés de « briseurs d’univers ».
« La révélation que la formation massive de galaxies a commencé très tôt dans l’histoire de l’univers bouleverse ce que beaucoup d’entre nous pensaient être une science établie », a déclaré Leja dans un communiqué.
« Il s’avère que nous avons trouvé quelque chose de si inattendu que cela crée en fait des problèmes pour la science. Cela jette un doute sur toute l’image de la formation précoce des galaxies », a ajouté le spécialiste.
Fruits du télescope à 10 milliards de dollars
Ces observations de galaxies font partie des premiers ensembles de données à provenir du télescope Webb de 10 milliards de dollars américains, lancé il y a un peu plus d’un an.
Le Webb, un projet conjoint de l’Agence spatiale américaine (NASA) et de l’Agence spatiale européenne, est considéré comme le successeur du télescope spatial Hubble, et le 33e anniversaire de son lancement approche, fait référence au communiqué de presse.
Contrairement à Hubble, le Webb, plus grand et plus puissant, peut scruter à travers les nuages de poussière grâce à sa vision infrarouge et découvrir des galaxies jamais vues auparavant. Les scientifiques espèrent enfin observer les premières étoiles et galaxies qui se sont formées après la création de l’univers il y a 13,8 milliards d’années.
Confirmation en attente
Les chercheurs attendent toujours la confirmation officielle via la spectroscopie sensible des découvertes, et appelleront ces candidats galaxies massives pour l’instant. Leja a déclaré que certains des objets pourraient ne pas être des galaxies, mais des trous noirs supermassifs obscurcis.
Alors que certains peuvent s’avérer plus petits, « il y a de bonnes chances qu’au moins certains d’entre eux se révèlent être » des géants galactiques, a déclaré Labbe, cité par Pennsylvanie. « L’année prochaine, il nous le dira », a-t-il ajouté.
L’une des premières leçons de Webb est de « laisser aller vos attentes et d’être prêt à être surpris », a déclaré le professeur de l’Université de technologie de Swinburne en Australie.
