Une recherche internationale découvre une relation entre les événements émotionnels et la mémoire – Jornal da USP

Une étude développée par un groupe de scientifiques de l’Université de Columbia, aux États-Unis, a suggéré que les patients souffrant de troubles post-traumatiques, de dépression et d’autres troubles mentaux pourraient avoir plus de difficulté à stocker et à créer de nouveaux souvenirs.

Une étude indique une association entre la mémorisation d’événements et les émotions par des activités neuronales à haute fréquence – Art avec images via Freepik

Lorsqu’on nous interroge sur des événements de la vie quotidienne comme, par exemple, ce que nous avons mangé le midi de la veille ou les programmes télévisés que nous avons regardés le week-end dernier, nous n’avons pas toujours la réponse à portée de main. Cependant, lorsque la question implique des événements d’une grande importance émotionnelle, comme le passage à l’université ou la naissance d’un enfant, nos souvenirs ont tendance à être plus vifs.

Considérant cela, un article publié dans la revue Comportement humain naturel, en janvier de cette année, a associé la mémorisation des événements aux émotions par le biais d’activités neuronales à haute fréquence. L’étude, développée par un groupe de scientifiques de l’Université de Columbia, aux États-Unis, a également suggéré que les patients souffrant de troubles post-traumatiques, de dépression et d’autres troubles mentaux pourraient avoir plus de difficulté à stocker et à créer de nouveaux souvenirs.

Selon Rafael Ruggiero, chercheur dans le domaine des neurosciences, avec une spécialisation en psychiatrie, et professeur collaborateur à la Faculté de médecine de Ribeirão Preto (FMRP) à l’USP, on sait déjà que « nous avons tendance à garder des souvenirs qui ont un contenu émotionnel plus pertinent beaucoup plus facilement et pour beaucoup plus longtemps. Cependant, la nouveauté derrière l’étude internationale était « d’indiquer un mécanisme qui pourrait sous-tendre cette formation de mémoire émotionnelle ».

Rafael Ruggiero – Photo : Archives personnelles

Avec l’aide de patients humains, les scientifiques ont effectué une série de tests. « Les tests qu’ils ont effectués impliquaient essentiellement une liste de mots à mémoriser. Les deux mots avec une saillance émotionnelle, comme, par exemple, ‘mariage’, ‘couteau’, ‘chien’ et des mots plus neutres, comme ‘sac’, ‘valise’, ‘montre’, qui n’évoquent pas tant d’émotions » , illustre Ruggiero, qui n’a pas participé à la recherche. Il dit que, dans la séquence, une tâche mathématique était appliquée pour distraire les patients et, quelques secondes après son exécution, les patients devaient se souvenir des mots. « Ce qu’ils ont remarqué, c’est une forte corrélation entre le contenu émotionnel du mot et la probabilité qu’on s’en souvienne. »

Au cours de l’étude, les scientifiques ont analysé les données des tests de mémoire qui ont été menés avec des volontaires épileptiques qui ont subi un enregistrement cérébral intracrânien direct pour la localisation et le traitement des crises. Lors de ces enregistrements, les épileptiques mémorisaient les listes de mots, tandis que des électrodes placées sur l’hippocampe et l’amygdale enregistraient l’activité électrique du cerveau. « Ces patients étaient importants pour que les chercheurs puissent observer et enregistrer les activités intracérébrales », explique-t-il.

Nouveaux types de traitement

Dans l’ensemble, l’équipe de l’Université de Columbia a démontré que les ondes cérébrales à haute fréquence dans l’amygdale, un centre des processus émotionnels, et l’hippocampe, un centre des processus de mémoire, sont essentielles pour améliorer la mémoire des stimuli émotionnels. Les perturbations de ce mécanisme neuronal, causées par la stimulation électrique du cerveau ou la dépression, altèrent la mémoire spécifiquement pour les stimuli émotionnels.

Ce n’est pas un hasard si l’amygdale est un ensemble de neurones qui composent une partie du cerveau et est une région responsable de la création de la « coloration émotionnelle » du traitement cognitif. Le mécanisme de création et de stockage des souvenirs se déroule dans l’interaction entre l’amygdale et l’hippocampe. Sachant cela, les scientifiques ont pu émettre l’hypothèse pourquoi les patients souffrant de dépression et de troubles post-traumatiques ont plus de difficulté à traiter de nouvelles informations.

Localisation de l’amygdale dans le cerveau – Photomontage : Wikimedia Commons et PxHere

Pour le neuroscientifique, la compréhension de ce mécanisme neuronal peut être mise à profit pour de nouveaux traitements. « Il peut être utilisé, par exemple, pour renforcer certains souvenirs chez les patients atteints d’Alzheimer ou de démence. »

Et l’inverse devient également valable : en inhibant ces activités à haute fréquence, il se peut que les effets d’un souvenir traumatique soient adoucis. Dans le cas d’un patient ayant subi un traumatisme « extrêmement négatif », qui a généré une anxiété généralisée, « peut-être, si on réduit l’effet de ces souvenirs très émotionnels, on peut aussi réduire certains de ces symptômes en cas de trouble de stress post-traumatique ». », se termine.