Traduction gratuite de Le journal – « Je suis un athlète. Je ne me suis jamais senti aussi malheureux auparavant. Vous ne pouvez pas imaginer à quoi ressemble la situation dans mon pays. Personne n’aurait pu imaginer que la personne qui a prononcé ces mots devant une caméra de télévision dans un camp de réfugiés au Kenya avait été le premier champion olympique de l’histoire de l’Ouganda, détenteur du record du monde du 400 mètres haies, le premier homme de l’histoire à prendre le test en moins de 48 secondes. Cela faisait seulement sept ans depuis les Jeux Olympiques de 1972 à Munich, mais c’était comme une autre vie. John Akii-Bua savait ce que c’était que de toucher le ciel, mais il savait aussi ce que c’était que de tomber dans l’abîme. Vivre dans une nation qui porte le joug d’un dictateur sanguinaire n’est facile pour personne, pas même pour le plus grand athlète de l’histoire du pays.
Akii-Bua a triomphé à Munich à la surprise générale. Personne ne pariait sur la victoire d’un athlète ougandais semi-inconnu, et encore moins sur la défaite du Britannique David Hemery, champion olympique pendant quatre ans au Mexique et recordman du monde de la compétition. Pour aggraver les choses, l’Africain a dû affronter la finale au fond, détesté par tout coureur du 400. La victoire à Munich était l’aboutissement d’une carrière qui avait commencé il y a des années dans l’équipe d’athlétisme de la police de son pays, le corps Akii-Bua rejoint en fuyant la pauvreté.
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L’homme qui a changé l’athlétisme ougandais
Il est juste d’attribuer une grande partie de la victoire d’Akii-Bua au Britannique Malcolm Arnold, son entraîneur, confident et ami. Arnold était arrivé en Ouganda au début de 1968 après avoir répondu à une annonce de la Fédération ougandaise d’athlétisme selon laquelle il cherchait un entraîneur pour son équipe olympique d’athlétisme. Le jeune homme a voyagé de Bristol à Kamala, où il a trouvé des installations médiocres et des méthodes d’entraînement dépassées, mais aussi beaucoup de talent à perfectionner. Son arrivée a changé à jamais l’histoire de l’athlétisme dans le pays africain. Parmi ses nombreux mérites, aucun n’est comparable à la transformation d’un coureur de haies médiocre de 110 mètres en le meilleur coureur de haies de 400 mètres du monde.
En parcourant 110 haies, Akii-Bua n’a pas réussi à se qualifier pour les Jeux de Mexico de 1968. Arnold a alors vu un avenir différent pour son élève. L’entraîneur a étudié les qualités d’Akii-Bua et a estimé que son talent pourrait être mieux utilisé à longue distance, où il pourrait exprimer sa résistance. Au début, le coureur n’était pas très satisfait du changement, mais les résultats ont donné raison à l’entraîneur. Sous la tutelle d’Arnold, Akii-Bua est arrivé à Munich-72 en tant qu’athlète ordinaire et est devenu une légende du sport.
À son retour de Munich, le champion olympique a été salué en héros par le président Idi Amin. Le dictateur, arrivé au pouvoir lors d’un coup d’État en 1971, a promu Akii-Bua à la police, lui a donné une maison, a donné son nom à une rue et a utilisé sa renommée pour effacer l’image de son régime sanglant. Pendant que John se divertissait, Idi Amin exerçait la terreur sur le pays. La tribu d’où venait le champion, les Langi, étaient les principaux destinataires de la colère du tyran. Trois des frères d’Akii-Bua ont été tués. Seule la célébrité a sauvé l’athlète de la persécution ethnique subie par ses pairs. John ne pouvait que continuer à courir pour se sauver. Sa médaille d’or était son laissez-passer, mais il ne savait pas combien de temps.
le boycott de montréal
Après les Jeux de Munich, Malcolm Arnold a quitté l’équipe nationale ougandaise et est retourné en Angleterre. Sans son guide et ami, Akii-Bua a consacré ses efforts au prochain événement olympique, les Jeux olympiques de Montréal de 1976. Le sacrifice a été vain, car un boycott de dernière minute l’a empêché de défendre l’or dans la ville canadienne. La plupart des pays africains ont demandé au CIO d’expulser la Nouvelle-Zélande des Jeux, car leur équipe de rugby avait participé à un tour à travers l’Afrique du Sud au milieu de l’apartheid. Le CIO n’a pas accédé à la demande et les Jeux de Montréal se sont déroulés sans la participation de 24 pays africains. L’absence de l’Ouganda a empêché le monde d’envisager le duel entre John Akii-Bua et son successeur, le légendaire Edwin Moses, qui a remporté l’or et battu le record que l’athlète ougandais avait établi quatre ans plus tôt.
Pendant ce temps, Idi Amin a poursuivi son escalade de violence et de répression, de plus en plus cruelle. Le prestige d’Akii-Bua ne l’empêchait pas de subir le caractère capricieux et implacable du tyran. Son exploit à Munich était déjà passé depuis quelques années, et les privilèges qu’elle avait acquis commençaient à se prescrire. Idi Amin a interdit à l’athlète de voyager, même de concourir à l’étranger. S’il l’autorisait à quitter le pays, il exigeait que sa femme et ses trois enfants restent à Kampala pour éviter la tentation de s’enfuir.
Frustré de ne pouvoir défendre son titre olympique à Montréal, emprisonné dans son propre pays, conscient du caractère de plus en plus violent de son président et affligé par le nettoyage ethnique mené contre le sien, l’esprit d’Akii-Bua est sapé. Il a commencé à boire et à fumer excessivement. L’athlétisme est passé au second plan.
au bout du sentier
Ivre de mégalomanie, Idi Amin déclare la guerre à la Tanzanie en 1979, ce qui aboutira finalement à son renversement. Au milieu du chaos, Akii-Bua redoutait les troupes d’Idi Amin, dont le comportement était de plus en plus erratique, mais aussi les représailles de son propre peuple, qui pourraient l’accuser de complicité avec le régime en ruine. Pris dans une impasse, Akii-Bua a décidé de quitter Kampala avec sa femme enceinte et ses enfants. En raison de la tourmente de l’évasion, sa femme a donné naissance à un bébé prématuré, qui n’a pas survécu. Finalement, la famille s’est retrouvée dans un camp de réfugiés au Kenya. C’est là qu’une équipe de télévision britannique abattue et désespérée a filmé le plus grand athlète de l’histoire ougandaise.
Les images d’Akii-Bua ont été vues par Armin Dassler, directeur de la marque de sport Puma. Ému par les propos de l’athlète ougandais, et se souvenant que l’athlète africain avait remporté l’or à Munich en portant Puma, il a obtenu l’asile politique en Allemagne pour John et sa famille. Akii-Bua ne s’était pas entraîné régulièrement depuis trois ans, mais il est arrivé juste à temps pour participer aux Jeux olympiques de Moscou en 1980. Quatre ans plus tard, il a eu l’occasion d’arracher l’épine de Montréal, mais Akii-Bua n’était plus le même, ni physiquement ni mentalement. Explicitement loin de sa meilleure forme, il n’a pas réussi à se qualifier pour les demi-finales. Ses jours de gloire étaient révolus depuis longtemps. La dictature, la guerre et la politique ont détruit les meilleures années de sa carrière. Moscou était leur dernière grande compétition.
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John Akii-Bua est décédé à l’âge de 48 ans en Ouganda, où il était revenu au milieu des années 1980. Curieux coup du sort, Malcolm Arnold a appris la nouvelle alors qu’il se trouvait précisément au stade olympique de Munich, entrainant l’équipe britannique. Arnold est un entraîneur à succès dans son pays depuis des décennies, avec des étudiants comme Collin Jackson, double champion du monde du 110 mètres haies, qui a entraîné pendant 20 ans. « S’il avait pu travailler avec John pendant dix ans, je me demande jusqu’où il aurait pu aller. Considérant qu’il n’avait que deux ans d’entraînement, il s’en est très bien sorti.
