A la tête de l’impressionnante armada, Vernon se lance dans Carthagène. Il apparaît devant la ville le 13 mars 1741. Et voici le troisième grand personnage de cette histoire : l’amiral espagnol Blas de Lezo, l’homme à la jambe de bois, chargé de la défense de Carthagène.
Qui est Blas de Lezo? C’est un Basque espagnol, originaire de Guipúzpua, né en 1689, marin et fils de marins. Cela commence dans la marine française, alors alliée de l’Espagne dans la guerre de Succession d’Espagne contre l’Angleterre et l’Autriche. En 1704, alors qu’il avait à peine quatorze ans, lors de la bataille navale de Malaga, un coup de canon lui détruisit la jambe gauche. Amputation sans anesthésie, pas même un cri de douleur. Il est toujours dans la marine. En 1706, lors de la bataille navale de Toulon, un éclat lui arrache l’œil gauche. Plus tard, lors d’autres batailles, il fut blessé au bras droit. Il ne le perd pas, mais cela reste inutile. C’est pour ça qu’ils l’appellent Peg Leg. C’est un combattant infatigable. Il combattit de nombreuses années dans l’Atlantique, la Méditerranée et les Caraïbes. Il a déjà affronté Vernon et, d’ailleurs, dans une lettre récente de lui après avoir pris Portobelo avec six navires, il lui dit que s’il avait été à Portobelo, il aurait su comment le vaincre.
Et c’est lui qui est chargé de la défense de Cartagena, renforcée dans ce cas par la présence du vice-roi de la Nouvelle-Grenade Sebastián de Eslava, qui est aussi un brave soldat. Les choses ne semblent donc pas si faciles pour Vernon.
Carthagène, Veracruz et La Havane sont les principales villes et ports espagnols des Caraïbes. Ce sont toutes des villes fortifiées. Carthagène est une ville bien protégée par ses défenses naturelles, et surtout par ses canyons et forts : Boca Grande, Boca Chica, San Julián et surtout San Felipe de Barajas. Elle fut prise en 1697 par un flibustier français de noble naissance, le baron de Pointis. Mais il ne le pilla pas et se contenta de récolter un bon tribut. Les défenses de Carthagène sont encore solides mais l’héroïque Pata de Palo dispose à peine d’une petite garnison. Entre Espagnols, Créoles et indigènes, elle n’atteint pas trois mille hommes et elle dispose à peine de six navires. La disproportion est totale et l’avantage pour Vernon est énorme.
Ce n’est pas mon intention de décrire la bataille ou toutes ses aventures. Dès le début, la défense des Espagnols et des Créoles est ferme et courageuse, mais la supériorité de Vernon et de Wentworth est très grande. Malgré la résistance des assiégés et l’incendie de leurs quelques navires pour empêcher ou retarder l’avancée anglaise, les Anglais prirent les premiers forts, gagnèrent de l’espace et les troupes coloniales de Washington attaquèrent et prirent le Cerro de la Popa, ce qui fit que les défenseurs espagnols, menés par Blas de Lezo, s’enfermèrent dans le fort principal, San Felipe de Barajas.
Vernon croit déjà que son triomphe est imparable et imminent.
Il a donc immédiatement envoyé un message à la Jamaïque annonçant sa victoire. Le message est immédiatement envoyé à Londres. Là, on croit que Carthagène a été prise et la grande fête commence : «Vernon a battu l’Espagnol Blas de Lezo». C’est vraiment fou, des fêtes partout, et surtout les médailles des victoires ressortent. Les légendes de certaines de ces médailles représentent Blas de Lezo, oui, complet, agenouillé, avec deux jambes, se rendant devant Vernon et lui remettant l’épée. La légende dit « L’arrogance espagnole vaincue par l’amiral Vernon« C’est la fierté britannique à son paroxysme.
Mais Vernon ne prend pas Carthagène, mais reçoit une énorme raclée.
La défense de Blas de Lezo, en désaccord avec le vice-roi Eslava, est impeccable. Les assiégés résistent, prêts à tout. La bataille centrale se déroule dans la nuit du 19 au 20 avril. Avec les macheteros en tête, les Anglais tentent d’assaillir et de prendre les murs avec des échelles, mais Lezo a préalablement creusé des douves et les échelles sont trop courtes pour atteindre le sommet des murs. Le rejet est total, un échec complet et des centaines d’Anglais morts. Et à l’aube les Espagnols apparaissent, armés de baïonnettes et massacrent des centaines d’autres Anglais. Ils se replient sur leurs navires, laissant entre quinze cent et deux mille morts.
Par orgueil, les Anglais continuent de bombarder Carthagène en vain pendant un mois. Les maladies les consument, les blessés meurent, ils manquent de médicaments et de nourriture. Ils manquent même de grog et le scorbut éclate. Le découragement est total. Vernon blâme Wentworth, le traitant d’incapable. Cela disqualifie également les colons nord-américains. Finalement, le 9 mai, les Anglais abandonnent le site. Leurs décès dépassent les sept mille. Ils se disent au revoir à coups de canon, mais ils doivent mettre le feu à plusieurs de leurs navires car ils n’ont plus d’équipage. Vernon tente d’attaquer Guantánamo à Cuba puis au Panama, mais il échoue à nouveau et finalement, en 1742, il doit retourner en Angleterre pour affronter la réalité.
Il s’agit de la défaite la plus humiliante que l’Angleterre ait subie dans toute son histoire.
Le discrédit de Vernon est total lorsqu’on découvre que Carthagène a été une défaite humiliante. Vernon et Wentworth se rejettent la responsabilité du désastre. Le roi George II ordonne que ce fait honteux soit effacé de l’histoire anglaise. Et c’est chose faite. Les historiens anglais l’ignorent ou l’éludent. Et ils continuent toujours à lui échapper. Il suffit de regarder les livres d’histoire anglais.
Vernon quitte la marine et meurt en 1757. Mais il est enterré dans la cathédrale de Westminster. Et surtout, sa mémoire a survécu, non pas tant à cause du grog, puisque peu de gens savent que c’est lui qui a créé la boisson, mais parce que Lawrence Washington a appelé Mont Vernon à son domaine de Virginie, qui devint plus tard célèbre sous le nom de domaine de George Washington.
En revanche, Blas de Lezo était oublié. Il mourut en septembre de la même année 1741, des suites d’une épidémie de peste, conséquence de la bataille. La rivalité du vice-roi Eslava signifiait que peu de personnes assistaient à ses funérailles. Le site a été oublié. Personne ne sait où il a été enterré. Triste sort. Mais à Carthagène, on se souvient de lui grâce à la haute statue qui le représente au pied de la forteresse de San Felipe de Barajas.
Je fais quelques brèves réflexions sur la façon dont les historiens britanniques restent liés à la décision du roi George. J’ai passé en revue plusieurs histoires de l’Angleterre qui omettent de mentionner la guerre. Cependant, dans le troisième des quatre gros volumes de son monumental Histoire des peuples anglophones, Churchill aborde le sujet avec son talent habituel : il décrit comment les relations entre l’Angleterre et l’Espagne se tendent et conduisent à la déclaration de guerre entre les deux pays ; Il parle de Jenkins, de l’oreille qu’il montre devant le parlement anglais, de ce qu’il en dit ; et parle aussi de l’amiral Vernon, héros de l’opposition. Mais cela ne dit rien sur Carthagène ou sur la guerre elle-même, sauf que Vernon a pris Portobello des mois auparavant. La manière habile de Churchill de parler et de ne pas parler en même temps de cette guerre.
Et j’ajoute quelque chose d’important à propos de Cartagena et de la Nouvelle-Grenade, car il est difficile de comprendre comment cette Nouvelle-Grenade espagnole a vaincu héroïquement les envahisseurs anglo-nord-américains qui voulaient lui prendre Carthagène pour en faire une colonie anglo-saxonne ;
et comment cette même Nouvelle-Grenade, convertie plus tard en Colombie, s’est battue au XIXe siècle pour obtenir et préserver son indépendance de l’Espagne, et même au début du XXe siècle pour empêcher, bien qu’en vain, les États-Unis déjà impériaux de la dépouiller. d’un morceau clé de son territoire comme le Panama, tout cela pour que le pays ait fini au cours des dernières décennies à accepter passivement que les États-Unis le transforment, comme ils l’ont en fait transformé, en un protectorat yankee, en installant 8 bases militaires sur le territoire colombien , l’un d’eux à Carthagène, dans la Carthagène de Blas de Lezo.
