L’histoire des États-Unis ne peut être racontée sans la traînée visqueuse et sombre du pétrole. Sur grand écran, cette relation s’est consolidée comme un lien toxique, une danse entre progrès et dégradation morale. Hollywood, dans sa capacité à être le miroir et le chirurgien de sa propre culture, a décortiqué comment la fièvre de « l’or noir » n’était rien d’autre qu’une évolution violente de l’ancienne recherche de l’or : une course où l’éthique se dilue sous terre.
Des réalisateurs comme Paul Thomas Anderson et Martin Scorsese ont mené cette autopsie cinématographique.
Dans « Bloody Oil » (2007), inspiré du roman « Oil ! d’Upton Sinclair—Anderson nous présente Daniel Plainview, interprété par l’invincible Daniel Day-Lewis, comme l’incarnation du capitalisme extractif qui se transforme lentement en « loup de l’homme ». Ici, la misère humaine est l’expression de l’érosion de l’âme. Le film dépeint les deux poids, deux mesures de la société nord-américaine : le pétrole et les transgressions vont de pair. La foi devient un outil de contrôle et de nettoyage de l’image pour cacher les tromperies et les dépossessions des entreprises.
De son côté, Scorsese, dans « The Moon Killers » (2023), basé sur la chronique de David Grann, dénonce la criminalité systémique. Avec le duo infaillible Leonardo DiCaprio et Robert De Niro, le réalisateur raconte l’extermination de la nation amérindienne Osage à travers une manœuvre orchestrée par l’ambition de l’argent facile. Le film fonctionne comme une dénonciation des pratiques coloniales que le système WASP (blanc, anglo-saxon et protestant) a tenté d’enterrer sous un récit de « destin manifeste ».
Cette tradition de dénonciation s’étend à des classiques comme « Gigante » (1956), basé sur l’œuvre d’Edna Ferber, qui prédisait déjà, sous l’interprétation du légendaire James Dean, l’affrontement entre l’ancienne aristocratie du bétail et les nouveaux barons du pétrole, mettant en évidence le racisme et l’exclusion.
Dans une époque plus moderne, « Deep Horizon » (2016) transfère la négligence au niveau technique et corporatif, transformant l’exploitation en une catastrophe écologique et humaine qui met en évidence la vulnérabilité de la classe ouvrière face aux géants de l’énergie.
Cependant, ce courage critique d’Hollywood a une limite géographique et politique. Tandis que l’industrie se permet de décortiquer les péchés du passé pétrolier, elle garde un silence de pierre (à quelques exceptions près) sur la situation de l’ICE (Immigration and Customs Enforcement Service). L’« Amérique profonde » que le cinéma critique pour son extrême religiosité et sa violence historique est la même qui soutient aujourd’hui un système de détention de migrants qui n’apparaît presque pas dans les grandes productions. Il semble que pour l’industrie cinématographique, il soit plus confortable de dénoncer la marée noire que de pointer du doigt l’oppression du présent.
