Découverte d’un fossile de dinosaure plus petit que l’homme

Des restes fossiles d’un sauropodomorphe primitif miniature ont été découverts en Afrique du Sud. Des études antérieures considéraient le spécimen comme un bébé. Cependant, de nouvelles recherches montrent que l’os fossile appartenait à un adulte pleinement développé.

Les Sauropodomorphes appartiennent au genre massospondylus et ils sont un type de dinosaure connu pour son long cou et sa longue queue. Les sauropodes sont parmi les plus grands animaux qui aient jamais vécu sur Terre et comprennent des créatures célèbres telles que Brachiosaurus, Diplodocus, Apatosaurus, Argentinosaurus et Titanosaurus.

Certains de ces grands dinosaures pesaient plus de 70 tonnes. Cependant, l’étude, publiée dans la revue Science ouverte de la Société royale, suggère que les chercheurs viennent de découvrir un parent primitif de ces géants, qui était comparable à un être humain et ne pesait que 70 kg.

L’équipe de recherche a prélevé de petites sections du seul os de la patte antérieure qui a été trouvé et a observé la présence de lignes de croissance rabougries, qui ressemblent à des cernes d’arbres, indiquant que l’animal avait fini de grandir.

« Jusqu’à présent, nous ne savions pas que les premiers sauropodomorphes avaient de si petits spécimens, on a donc supposé que les plus petits squelettes étaient des bébés », a déclaré le professeur Kimberley Chapelle, auteur principal de l’étude.

Bien que la nouvelle espèce ne puisse pas être décrite à partir d’un seul os, l’étude montre que les premiers ancêtres des sauropodomorphes étaient plus diversifiés qu’on ne le pensait auparavant. L’os nouvellement découvert appartenait probablement à l’un des plus petits sauropodomorphes qui ait jamais vécu.

Chapelle a noté que « bien que petit, ce petit animal nous raconte une histoire passionnante sur l’évolution de la masse corporelle dans ce clade ».

« Nous pouvons maintenant réévaluer ces squelettes découverts en Afrique australe et, espérons-le, trouver un individu plus complet à partir duquel nous pourrons nommer une nouvelle espèce », a conclu le scientifique britannique.

Le fossile a été trouvé en 1978 en Afrique du Sud, dans des roches datées entre 201 et 174 millions d’années. Les dinosaures de cette époque sont apparus après l’extinction du Trias-Jurassique, qui s’est produite il y a entre 251 et 201 millions d’années.

Cette extinction a été la plus grave jamais enregistrée dans l’histoire de la planète et est connue sous le nom de « grande mort » ou « extinction du Permien-Trias », au cours de laquelle environ 80 % de la vie terrestre et marine de la planète a disparu.