L’augmentation de l’humidité liée à l’émergence de nouveaux océans a permis à un groupe de dinosaures d’atteindre des zones au climat tropical
Par Julio Bernardès
Entre 230 et 180 millions d’années avant notre ère, les changements climatiques ont été indispensables à la propagation d’un important groupe de dinosaures, les sauropodomorphes, sur la planète. Dans un article publié dans la revue Biologie actuelle, un groupe de chercheurs, avec la participation de l’USP, a utilisé des données obtenues à partir de fossiles et de simulations météorologiques pour estimer les conditions climatiques de l’époque. La recherche souligne qu’il y a 230 millions d’années, les régions tropicales connaissaient de grandes variations de température et de précipitations, ce qui limitait la présence des sauropodomorphes aux endroits au climat plus doux, loin des tropiques. La situation change avec l’augmentation de l’humidité, liée à l’émergence de nouveaux océans issus de la fragmentation du supercontinent Pangée, il y a environ 200 millions d’années, qui vont permettre à l’ensemble d’atteindre des zones de climat tropical.
La période couverte par les recherches s’étend du Trias supérieur à la fin du Jurassique inférieur, entre 230 et 180 millions d’années avant l’époque actuelle. « Il a été sélectionné parce qu’il englobe le premier million d’années d’évolution des dinosaures, l’événement d’extinction qui a eu lieu lors de la transition du Trias au Jurassique, il y a 200 millions d’années, et la période d’expansion de la répartition géographique de certains groupes, pendant le Jurassique. Inférieur », rapporte le Revue USP paléontologue Pedro Godoy, stagiaire postdoctoral à la Faculté de Philosophie, Sciences et Lettres de Ribeirão Preto (FFCLRP), l’un des auteurs de l’ouvrage. « Au cours de cette période, ce que nous voyons dans la disposition des continents, c’est que le supercontinent Pangée était divisé en deux blocs principaux : la Laurasie au Nord, qui comprenait l’Amérique du Nord, l’Europe et l’Asie, et le Gondwana au Sud, qui comprenait l’Amérique du Sud. , Afrique, Antarctique, Australie, Inde et Madagascar.
L’objectif de l’étude était d’essayer de comprendre les mécanismes à l’origine du premier million d’années d’évolution des dinosaures, peu après leur origine. « Apparus à la fin de la période triasique, dite Trias supérieur, il y a 230 millions d’années, ces animaux étaient initialement plus restreints géographiquement qu’après l’extinction Trias-Jurassique, en plus d’être relativement moins diversifiés que certains autres groupes de tétrapodes, ce sont des vertébrés à quatre membres », précise le paléontologue. « Par conséquent, des études antérieures ont suggéré que les dinosaures auraient « gagné la compétition » avec ces autres animaux après l’événement d’extinction. Cependant, on sait peu de choses sur le rôle du climat de la période dans son évolution précoce. Pour tester « l’hypothèse de concurrence » ainsi que l’impact des changements, nous avons utilisé les données des modèles climatiques passés pour étudier quantitativement l’évolution des niches climatiques du groupe. »
Les données climatiques utilisées dans les travaux comprennent la température et les précipitations annuelles moyennes, en plus des variations saisonnières de température. « Ils proviennent de modèles qui combinent des informations environnementales provenant des archives fossiles et des simulations météorologiques pour générer des données très précises. Ainsi, nous disposons de données « paléoclimatiques » pour chacun des lieux où des fossiles de dinosaures ont été trouvés », explique Godoy. « En général, le Trias a été une période plus chaude et plus sèche, tandis que le Jurassique se caractérise par une augmentation de l’humidité, liée à la fragmentation du supercontinent Pangée, qui a donné naissance à de nouveaux océans. Certaines études suggèrent également que le Trias avait des variations saisonnières plus drastiques, même dans les régions tropicales.
Direction les tropiques
Le principal changement dans la répartition des dinosaures au cours de la période s’est produit en ce qui concerne les sauropodomorphes. « Ce groupe comprend des herbivores et des animaux à long cou, comme Apatosaurus, cependant, au cours du Trias supérieur, les premiers représentants du groupe étaient beaucoup plus petits, toujours sans cous aussi longs », explique le paléontologue. « En termes de répartition géographique, au cours du Trias supérieur, ils étaient plus limités aux régions tempérées, c’est-à-dire plus éloignées des tropiques. En fait, l’une des régions les plus importantes pour nous pour comprendre l’origine des dinosaures est le Rio Grande do Sul, au Brésil, où certains des spécimens les plus anciens du monde ont été trouvés.
Au Jurassique inférieur, les chercheurs ont observé que les sauropodomorphes étaient plus répandus à travers le globe, habitant également les régions tropicales. « Ce modèle est différent de celui observé pour d’autres dinosaures et aussi pour d’autres tétrapodes, qui habitaient déjà les régions tropicales avant la fin du Trias. Ce que nos résultats montrent, c’est que ce changement de répartition géographique était peut-être dû aux changements climatiques survenus lors de la transition du Trias au Jurassique », souligne Godoy. « Comme expliqué, les régions tropicales du Trias supérieur avaient des variations saisonnières plus extrêmes, ce qui a peut-être limité la présence du groupe dans ces régions. Avec une humidité accrue au cours du Jurassique, ils ont finalement pu occuper ces régions plus proches de l’équateur.
Selon le paléontologue, cette étude est l’une des premières à utiliser des données plus précises pour étudier l’effet du climat sur l’évolution des dinosaures. « Cela nous ouvre des portes pour étudier d’autres périodes de temps et mieux comprendre comment les changements environnementaux ont influencé le succès et le déclin des dinosaures non aviaires, c’est-à-dire qui ne sont pas des oiseaux », observe-t-il. « Enfin, la facilité d’accès à ces données nous permet également d’étudier les effets sur d’autres groupes d’animaux et de plantes, ce qui renforce nos connaissances sur le sujet et nous aide à construire de meilleures prédictions sur d’éventuelles extinctions futures, telles que celles résultant de la processus actuel du changement climatique.
La recherche a été dirigée par le professeur Emma Dunne, de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen Nürnberg (FAU), en Allemagne, qui a développé la majeure partie de l’étude pendant son doctorat à l’Université de Birmingham, au Royaume-Uni, sous la direction du professeur Richard Butler. , dernier auteur de l’article. « En plus des deux, Sarah Greene est également chercheuse à l’Université de Birmingham et experte en paléoclimatologie. Trois autres chercheurs, Alexander Farnsworth, Paul Valdes et Daniel Lunt, sont liés à l’Université de Bristol, au Royaume-Uni, et ont participé au projet car ils étaient les développeurs des modèles climatiques. Le professeur Roger Benson, de l’Université d’Oxford, est un spécialiste de l’évolution des dinosaures », explique Godoy. « Enfin, je suis actuellement stagiaire postdoctoral à la FFLCRP et ma collaboration était principalement en relation avec les analyses macroévolutives utilisées dans l’étude. »
Plus d’informations : email pedrolorenagodoy@gmail.com, avec Pedro Godoy
