Ils célèbrent la messe de Noël intime à Bethléem à cause de la pandémie

Dans la basilique de la Nativité de Bethléem, noyau du monde chrétien la veille de Noël, une poignée de fidèles et de clergé célébraient ensemble la messe de minuit, cherchant ensemble un peu de «lumière» après une année de «ténèbres».

La pandémie de covid-19 n'a peut-être pas empêché la messe de Noël d'être célébrée à Bethléem, la ville palestinienne où le Christ est né il y a 2000 ans – selon la tradition – mais elle a modifié certains rites très anciens.

Le patriarche latin de Jérusalem Pierbattista Pizzaballa, dirige la messe de Noël de minuit à l'église de la Nativité, le site où serait né Jésus-Christ, dans la ville biblique de Bethléem en Cisjordanie occupée, le 25 décembre 2020 (Photo par Abed AL HASHLAMOUN / POOL / AFP)

Dans la chapelle adjacente à la basilique, généralement bondée de monde la veille de Noël, les autorités religieuses n'ont autorisé que quelques invités à entrer.

Dans la ville, il n'y avait aucun signe de touristes, ni de public local dans les temples. Même le président palestinien, Mahmoud Abas, a choisi de projeter son image dans une vidéo à travers les rues de Bethléem pour éviter d'attraper le coronavirus.

Dans la basilique, des morceaux de papier étaient placés sur les bancs, espacés, pour séparer les fidèles. Les quelques invités présents, tels que l'ambassadrice américaine auprès de l'ONU, Kelly Craft et ses gardes du corps, avaient le visage couvert de masques.

«Ils ne peuvent pas se serrer la main mais ils peuvent se souhaiter la paix», a lancé le patriarche latin de Jérusalem, Pierbattista Pizzaballa, à un moment où les fidèles se serrent généralement la main à l'église.

"Les gens qui marchaient dans les ténèbres ont vu une grande lumière se lever, et sur les habitants du pays des ombres, une lumière a brillé", a-t-il dit au début de son homélie, citant le livre d'Isaïe.

"Tout le monde se sent dans le noir, fatigué, épuisé, opprimé par le poids de cette pandémie qui a détourné nos vies", a-t-il ajouté.

La chaleur du choeur

Dans ce monde de distances sûres, de froideur, la chaleur de l'orgue insufflait une certaine chaleur dans la basilique, trop grande pour la poignée de fidèles et de clergés qui, pourtant, semblaient vivre un moment étrangement singulier.

"C'est une expérience unique car, en tant que personne religieuse, notre modèle est le Christ (…) Prier ici, sur le lieu de la naissance du Christ, c'est comme prier à la base de notre vie religieuse", a déclaré le Frère Fabrice extatique, originaire du Congo-Brazzaville.

A l'extérieur de la basilique, les lumières d'un immense sapin de Noël se reflètent sur les pierres de la place de la Nativité déserte.

L'année dernière, des centaines de personnes ont célébré Noël ici, mais cette année, l'endroit a été presque abandonné et les restaurants ont baissé les stores en milieu d'après-midi.

Saef Manasa, 22 ans, ouvrier du bâtiment, traversait la place avec ses amis. "Je suis musulman mais j'aime beaucoup les chrétiens et Noël nous permet de célébrer ensemble", a-t-il déclaré.

«Nous vivons dans un monde de pluralité», a rappelé le patriarche pendant la messe, en arabe, allemand, latin, anglais, hébreu …

Après les classiques «Adeste Fideles» et «Gloria excelcis deo», le patriarche, les prêtres et les frères sont allés en procession avec un Jésus en porcelaine jusqu'à la grotte de la Nativité, où aurait eu lieu le «miracle» de l'incarnation.

Mais dans cette messe unique a eu lieu un autre «miracle», beaucoup moins métaphysique: comment les membres du chœur pourraient-ils afficher une telle puissance vocale avec leurs visages couverts de masques?