Dans une étude menée sur des rats, des chercheurs du Département de neurologie de l’Université de Berne, en Suisse, ont identifié comment le cerveau trie les émotions pendant le sommeil.
Par Denis Pachéco
Nous savons tous qu’une bonne nuit de sommeil est essentielle pour garder notre corps et notre esprit en forme. Mais comment exactement le sommeil affecte nos émotions et nos souvenirs est toujours un sujet d’investigation par les scientifiques.
Dans une étude publiée dans la revue la science, des chercheurs du Département de neurologie de l’Université de Berne, en Suisse, ont identifié, chez le rat, comment le cerveau trie les émotions pendant le sommeil. Les scientifiques ont spécifiquement analysé le stade du sommeil dans lequel nous rêvons. Selon l’étude, c’est à ce moment que le cerveau consolide le stockage des émotions positives tandis qu’il amortit la consolidation des émotions négatives.
Pour le professeur Alan Luiz Eckeli, du Département des neurosciences et des sciences du comportement de l’École de médecine Ribeirão Preto (FMRP) de l’USP, des études comme celle-ci sont une pièce de plus du puzzle qui cherche à comprendre le processus complexe qui implique la conservation des mémoires. « Cette rétention est liée à plusieurs zones anatomiques, il est donc important de savoir comment la consolidation de la mémoire est médiée par le processus biologique du sommeil », souligne-t-il.
Spécialiste de la médecine du sommeil, Eckeli explique que l’étude des chercheurs suisses s’est spécifiquement concentrée sur le sommeil à mouvements oculaires rapides, le sommeil paradoxal. « C’est un état de sommeil unique au cours duquel la plupart des rêves se produisent en conjonction avec un contenu émotionnel intense », renforce-t-il. Comment et pourquoi ces émotions sont activées n’est pas claire.
Au cours des travaux, les chercheurs ont d’abord conditionné les souris à reconnaître des stimuli auditifs associés à la sécurité et d’autres associés au danger, également appelés stimuli aversifs. L’activité des neurones dans le cerveau de la souris a ensuite été enregistrée au cours des cycles veille-sommeil. C’est alors qu’ils ont pu cartographier différentes zones et déterminer comment les souvenirs émotionnels sont transformés pendant le sommeil paradoxal.
« Le sommeil paradoxal a beaucoup de contenu onirique, ce qui implique un réalisme fantastique, plusieurs personnages, et cela suscite de la curiosité, mais tous les types de sommeil sont importants », souligne le professeur, soulignant qu’observer physiologiquement comment le sommeil influence la dépense énergétique et le métabolisme est le l’objet de plusieurs études dans le domaine.
Pour mieux comprendre le résultat de l’étude européenne, il faut rappeler que les neurones sont composés d’un corps cellulaire (que l’on appelle un « soma ») qui intègre les informations des dendrites (les entrées) et envoie des signaux aux autres neurones par leur axones (les sorties). Les résultats obtenus par la recherche ont montré que les somas cellulaires sont gardés silencieux pendant que leurs dendrites sont activées.
Le professeur explique que, de manière simplifiée, ce qui a été trouvé est que le cerveau favorise la discrimination de la sécurité par rapport au danger dans les dendrites, mais bloque la réaction exagérée à l’émotion, en particulier au danger.
A partir de la découverte faite chez la souris, dans le futur, il sera possible de l’appliquer à l’homme, en modérant le sommeil « même pharmacologiquement ». Et cette modulation peut être utilisée pour traiter des conditions cliniques telles que des troubles post-traumatiques ou même quelque chose de plus simple, comme des cas de troubles cauchemardesques, par exemple », conclut Eckeli.
