Luigi Jovane souligne cependant le manque d’études sur les effets environnementaux de l’exploitation minière à long terme, ce que l’on sait, ce sont les impacts immédiats dans les lieux où elle est réalisée
Nous savons tous que l’océan est riche d’une immense biodiversité marine, mais ce n’est pas tout. Il offre également une grande diversité de minéraux dans ses profondeurs, qui sont déjà exploitées. Ce type de travaux a un coût élevé et de nombreux risques. Actuellement, il n’y a pas d’exploitation minière à l’échelle commerciale en mer et il n’y a pas de technique d’exploitation minière marine spécifique, souligne Luigi Jovane, professeur associé à l’Institut océanographique (IO) de l’USP.
« Certaines entreprises ont construit des équipements et avaient un projet de recherche pour étudier les techniques d’exploration, mais de nouvelles machines sont toujours en cours de développement pour optimiser l’efficacité et minimiser les impacts causés par les panaches dans la mobilisation des sédiments sur le fond marin, qui sont les plus grands risques. Des véhicules sous-marins télécommandés peuvent être utilisés pour localiser les principaux sites d’extraction et de collecte sur le fond marin », dit-il. Des entreprises, pour la plupart asiatiques, chinoises et japonaises, développent des projets de collecte de nodules polymétalliques avec des pompes hydrauliques, un système de tuyaux qui achemine les matériaux extraits vers des navires ou des plateformes en surface.
La boue volcanique, les croûtes de fer et de manganèse, les nodules polymétalliques et les gisements de sulfures polymétalliques peuvent être exploités pour extraire des éléments e-tech, c’est-à-dire des éléments critiques et essentiels pour les technologies modernes. Les cheminées hydrothermales sont riches en cuivre, or, plomb, argent et autres métaux précieux. De plus, les phosphorites, les granules carbonés, le lithothamne et d’autres types d’algues sont utilisés pour les engrais, les suppléments pour animaux, parmi de nombreuses autres utilisations.
Selon le professeur Jovane, ces échantillons sont transportés pour être traités, ce qui peut se faire directement sur le navire ou avec des techniques plus complexes dans les phases métallurgiques. « Il existe plusieurs méthodes pour chacun de ces matériaux à collecter. Les machines qui sont fondamentalement utilisées sont un type de drague avec un système d’aspiration, mais il existe également d’autres types de techniques telles que les ultrasons, les marteaux pneumatiques, qui parviennent à désagréger et fragmenter les roches, puis à les ramener à la surface ». La composante panache est très importante car elle peut augmenter la toxicité et générer une grande quantité de matières en suspension, qui peuvent être emportées par les courants. Cela peut modifier de nombreuses caractéristiques physiques et chimiques de l’eau sur de très longues distances et peut avoir des impacts qui ne sont pas connus aujourd’hui.
L’extraction n’utilise pas de matériaux toxiques directement pour l’exploitation minière, mais d’autres emplois comportent des risques. Le professeur explique que, pour la partie métallurgie, l’extraction des terres rares et des métaux des croûtes, des nodules, une grande quantité d’énergie et de produits chimiques sont nécessaires, très toxiques et polluants.
Répercussions
Il y a un manque d’études sur les effets environnementaux de l’exploitation minière offshore à long terme. Les impacts les plus directs sur les sites miniers sont la destruction des formes naturelles du sol et de la vie marine (micro et macrofaune), le compactage des fonds marins et la création de panaches de sédiments qui perturbent la vie aquatique. Le matériel libéré peut parcourir de grandes distances. Il peut quitter, par exemple, l’Atlantique Sud et atteindre l’Irlande, la mer du Nord en Europe et avoir un impact énorme sur le climat, la pêche, les conditions de l’eau ailleurs dans le monde, car tous les courants sont interconnectés. De plus, les impacts créent également du bruit, de la lumière, des effets électromagnétiques ou une interruption de l’approvisionnement en larves, une contamination et une altération de l’écoulement des fluides.
Plusieurs impacts environnementaux sur les espèces peuvent être détaillés, comme la perturbation de la diversité écologique. Les espèces les plus tolérantes survivront, tandis que les moins tolérantes pourraient disparaître. La perturbation de l’approvisionnement en larves entraînera le déclin de certaines espèces. Plus important encore, l’habitat des organismes benthiques (micro ou macro) pourrait être détruit, car leur substrat serait extrait. Les évents hydrothermaux contiennent un habitat prospère à moins que des études et des recherches approfondies ne soient menées avant l’exploitation minière.
L’Autorité internationale des fonds marins (ISA), une organisation internationale établie conformément à la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, décide à qui (pays ou entreprise) et dans quelles conditions le contrat d’exploration doit être attribué . Les contrats de licence d’exploration de l’Autorité internationale des fonds marins sont bien expliqués et leur objectif est d’étudier tous les aspects de l’exploitation minière en haute mer, avec un accent particulier sur les impacts environnementaux. Jusqu’à présent, il n’y a pas de contrats d’exploration (commerciale) accordés par ISA.
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