Des recherches récentes ont indiqué que le phosphore, un élément essentiel à la vie, peut exister en abondance dans l’océan glacé d’Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne.
Par Denis Pachéco
Un article publié dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS) a indiqué que le phosphore, un élément essentiel à la vie, peut exister en abondance dans l’océan glacé d’Encelade, la sixième plus grande lune de Saturne.
La découverte, faite par des scientifiques du Southwest Research Institute, à San Antonio, aux États-Unis, a émergé de une modélisation thermodynamique et cinétique qui simule la géochimie du phosphore à partir des données de la sonde spatiale Cassini du système océanique sur Encelade.
« Ils sont arrivés à cette conclusion sur la base de données extraites d’un cryovolcan. [também conhecido como vulcão de gelo]», explique le professeur Dimas Zaia, membre de la Société brésilienne d’astrobiologie et responsable du laboratoire de chimie prébiotique de l’Université d’État de Londrina (UEL).
Lancé en 1997, le vaisseau spatial Cassini a passé 19 ans en orbite autour de Saturne. C’est elle qui a découvert l’eau liquide souterraine d’Encelade et analysé des échantillons sous forme de nuages de grains de glace et de vapeur d’eau crachés dans l’espace à partir de cryovolcans. « Cassini a traversé plusieurs fois le jet des volcans et, sur la base du matériel collecté, une analyse chimique des éventuels minéraux a été réalisée », explique le spécialiste.
Au cours de l’étude, des scientifiques américains ont développé le modèle géochimique le plus détaillé à ce jour sur la façon dont les minéraux des grands fonds se dissolvent dans l’océan d’Encelade et ont prédit que les minéraux de phosphate y seraient solubles. Pas par hasard, le Le phosphore sous forme de phosphates est crucial pour toute vie sur Terre. Il est essentiel à la création de l’ADN et de l’ARN, qui sont les molécules fondamentales de la vie.
« Le match est un élément extrêmement important. Pour commencer, il fait partie de l’ATP [sigla usada para indicar a molécula de adenosina trifosfato]; toutes les réactions chimiques des êtres vivants que nous connaissons dépendent de cet ATP », illustre le professeur.
L’une des découvertes récentes les plus intéressantes faites dans le domaine de la science planétaire au cours des 25 dernières années est que les mondes avec des océans sous une couche de glace en surface sont courants dans notre système solaire. Ces endroits incluent les satellites glacés de planètes géantes telles que les lunes d’Europe, Titan et Encelade. Et puisque l’eau est vitale pour l’existence de la vie, la possibilité que l’un de ces mondes cache de nouveaux êtres vivants est bien réelle.
Cependant, plus de voyages seront nécessaires pour, en fait, confirmer l’existence de la vie en dehors de la planète Terre.
« Lequel est premier paramètre qui est évalué pour rechercher la vie dans d’autres mondes ? Eau. C’est un premier paramètre pour rechercher la vie sur d’autres mondes », renforce Zaia, notant que l’article publié dans PNAS a également enregistré des signes de carbone sous forme de CO2, d’azote, d’hydrogène et d’ammoniac sur Encelade. Par conséquent, selon l’expert, ces découvertes guideront certainement les futures missions dans le système solaire.
