Matériel d’emballage, couverts jetables, boîtiers de CD : la mousse de polystyrène est l’une des formes les plus courantes de plastique, mais son recyclage n’est pas facile et la grande majorité finit dans des décharges ou se retrouve dans les océans où elle menace la vie marine.
Des scientifiques de l’Université du Queensland en Australie ont cependant découvert que les super vers, comme on les appelle les larves du coléoptère sombre Zophobas morio, mangent volontiers cette substance, et leurs enzymes intestinales pourraient être la clé d’un taux de recyclage plus rapide.
Chris Rinke, qui a dirigé une étude publiée jeudi dans la revue Microbial Genomics, a déclaré à l’AFP que des rapports antérieurs avaient montré que de minuscules vers de cire et de farine (qui sont aussi des larves de coléoptères) avaient de bonnes références pour manger du plastique.
« Nous avons donc émis l’hypothèse que les super vers, qui sont beaucoup plus gros, peuvent manger encore plus », a-t-il expliqué.
Les supervers poussent jusqu’à cinq centimètres et sont élevés comme nourriture pour les reptiles et les oiseaux, et même pour l’alimentation humaine dans des pays comme le Mexique et la Thaïlande.
Rinke et son équipe ont nourri les supervers avec différents régimes sur une période de trois semaines : certains ont reçu de la mousse de polystyrène, communément appelée mousse de polystyrène, polystyrène ou polystyrène ; d’autres ont été sauvés ; et d’autres n’ont rien reçu.
« Nous avons confirmé que les supervers peuvent survivre avec un seul régime en polystyrène et même prendre un peu de poids par rapport au groupe témoin de famine, ce qui suggère que les vers peuvent obtenir de l’énergie en mangeant du polystyrène », a déclaré Rinke.
Bien que les supervers élevés en polystyrène aient terminé leur cycle de vie, se transformant en pupes puis en coléoptères adultes adultes, les tests ont révélé une perte de diversité microbienne dans leurs intestins et des agents pathogènes potentiels.
Ces résultats suggèrent que même si les insectes peuvent survivre sur du polystyrène, ce n’est pas un régime nutritif et affecte leur santé.
Ensuite, l’équipe a utilisé une technique appelée métagénomique pour analyser la communauté microbienne de l’intestin et trouver quelles enzymes codées par les gènes étaient impliquées dans la dégradation du plastique.
« Bio-upcycling »
Une façon d’utiliser ces résultats serait de donner aux supervers des restes de nourriture ou des sous-produits agricoles à consommer avec la mousse de polystyrène.
« Cela pourrait être un moyen d’améliorer la santé des vers et de faire face à l’énorme quantité de déchets alimentaires dans les pays occidentaux », a déclaré Rinke.
Mais s’il est possible d’élever plus de vers à cette fin, ce scientifique envisage une autre voie : créer des plantes de recyclage qui imitent ce que font les larves, c’est-à-dire déchiqueter d’abord le plastique dans leur bouche, puis le digérer grâce à des enzymes bactériennes.
« En fin de compte, nous voulons éliminer les supervers de l’équation », a-t-il déclaré.
Rinke prévoit maintenant d’autres recherches visant à identifier les enzymes les plus efficaces, puis à les améliorer davantage grâce à l’ingénierie enzymatique.
Les produits de dégradation de cette réaction pourraient ensuite nourrir d’autres microbes pour créer des composés de grande valeur, tels que les bioplastiques. Rinke espère que cela deviendra un recyclage économiquement viable.
