L’étude des volcans est importante pour comprendre l’évolution de la planète – #Jornal da USP

Par Rodrigo Tammaro

Récemment, la planète Terre a été témoin d’éruptions volcaniques importantes. Aux îles Canaries, les destructions ont forcé de nombreuses personnes à quitter leurs maisons. En Italie, une traînée de fumée de plus de 10 km s’est formée. Et sur l’île de Tonga, l’éruption d’un volcan sous-marin a été la plus intense en 140 ans.

Malgré ces cas récents, selon Caetano Juliani, professeur à l’Institut des géosciences de l’USP, il n’est pas possible d’affirmer que les éruptions sont devenues plus fréquentes ces dernières années. « Nous sommes dans un cycle constant d’activités volcaniques majeures ou mineures », explique Juliani, commentant que ces activités sont enregistrées chaque semaine. Pour l’enseignant, ce qui se passe actuellement, c’est que l’information circule plus vite.

Que sont les volcans ?

Les volcans sont des structures géologiques très anciennes formées de deux manières. Le premier est lié au mouvement des plaques tectoniques, des blocs qui se déplacent sur le manteau de l’intérieur de la planète Terre. Lorsque ces plaques entrent en collision et plient la croûte terrestre, elles donnent naissance à des volcans. L’autre processus se produit en raison d’anomalies thermiques dans lesquelles les roches qui se trouvent à l’intérieur de la planète remontent à la surface. Les éruptions se produisent lorsque la structure géologique expulse du magma, qui se transforme en lave.

Tant que ces processus ont lieu et que le volcan montre des signes d’éruption, il est caractérisé comme actif. Les volcans dormants sont ceux qui ne sont pas actifs mais qui ont des preuves qu’ils pourraient éclater à l’avenir. Les activités volcaniques sont intermittentes, mais Juliani explique qu’elles se terminent lorsque le canal par lequel la lave est expulsée change. Cela signifie que les processus de formation et d’activité des volcans sont terminés et c’est pourquoi ils sont définis comme éteints. « Tous les volcans gras finiront par s’éteindre dans une certaine période », dit-il.

Bien que rares, les éruptions les plus intenses ont un pouvoir destructeur élevé. Pour tenter de prévoir ces phénomènes, des techniques de suivi des activités volcaniques sont utilisées. Ils analysent les sismographes, qui mesurent les tremblements et l’activité sismique, ainsi que l’émission de gaz. Cependant, ces techniques ne sont pas précises à 100 %. « Le problème, c’est que, lorsqu’une prévision échoue, la suivante n’est pas prise en compte par la société civile et les gouvernements », explique le professeur en commentant des cas où, après une prévision qui échoue dans un premier temps, les gens ne croient pas dans la prédiction ultérieure.

Le Brésil a des structures et des déversements de roches volcaniques dans des endroits comme Minas Gerais, São Paulo et Amazonas. Cependant, ils sont très anciens et se sont produits il y a plus d’un milliard d’années. « C’est un pays qui a une histoire de volcanisme, mais il a toujours été très ancien », explique Juliani. « Les plus récentes sont celles de certaines îles que nous avons sur la côte et, même ainsi, elles sont de l’ordre d’il y a des dizaines de millions d’années. »

Dans le pays, il n’y a pas de processus de volcans dangereux comme ceux observés dans d’autres régions du monde. Par conséquent, il n’y a aucune raison de s’inquiéter. « Si nos connaissances sont correctes, des processus de ce type ne se reproduiront que dans des centaines de millions d’années », précise le professeur.

importance du volcanisme

Bien qu’ils soient surtout connus pour leurs éruptions et leurs destructions, les volcans sont très importants d’un point de vue minéral. « Les activités qui génèrent des volcans génèrent également différents types de gisements minéraux : or, argent, cuivre, plomb, zinc. Il est très courant pour nous d’avoir des gisements minéraux provenant de produits essentiels pour notre société liés aux mêmes processus qui génèrent des activités volcaniques », commente Juliani.

Un autre aspect important du volcanisme est sa relation avec le changement climatique. « Les volcans émettent beaucoup de gaz et les grandes activités favorisent certains changements climatiques locaux. Dans certains cas, il n’y a pas eu d’été dans l’hémisphère nord à cause de l’activité volcanique.

Pour le professeur, l’étude des processus volcaniques est également importante pour comprendre l’évolution de la planète et les relations de ces structures sur les autres planètes du système solaire. « De nombreuses données suggèrent que l’origine même de la vie sur la planète Terre s’est produite dans des sources chaudes générées par des activités volcaniques, elles ont probablement fourni de l’énergie et des composés chimiques qui ont favorisé la formation de la vie. »

« Je dirais que, de l’économie à l’origine de la vie, c’est un domaine très vaste et très intéressant. L’étude du volcanisme a de multiples facettes et est essentielle pour comprendre la planète et rester sur la planète », conclut le professeur.