Selon le Statut de l’Université, le titre de docteur honoris causa il est accordé « aux personnalités nationales ou étrangères qui ont contribué, de façon remarquable, au progrès des sciences, des lettres ou des arts ; et à ceux qui ont exceptionnellement profité à l’humanité, au pays, ou rendu des services pertinents à l’Université ».
Luiz Gonzaga Pinto da Gama est né le 21 juin 1830, à Salvador, fils d’un noble portugais, dont il n’a jamais révélé le nom, et Luiza Mahín, Africain libre de Costa Mina, important militant impliqué dans plusieurs soulèvements d’esclaves à Bahia à la début du XIXème siècle.
Luiz Gama, né libre, a été vendu en esclavage à l’âge de dix ans par son père pour payer des dettes de jeu et, avec cela, emmené à São Paulo où, à 17 ans, il a appris à lire et à écrire. En possession des lettres, il parvint à conquérir judiciairement sa propre liberté.
En 1850, il tenta d’entrer dans les cours de droit de la faculté de droit Largo São Francisco. Noir et pauvre, il n’a pas été formellement admis comme étudiant. Cependant, il resta dans les couloirs du collège, fréquenta la bibliothèque jour et nuit et suivit de nombreux cours en tant qu’auditeur.
