J’ai un chien qui s’appelle Léo. Je l’ai sauvé de la rue il y a onze ans, quand il était chiot, il était si maigre qu’il tenait dans mon sac à dos et il y avait beaucoup de place… même si aujourd’hui il pèse presque trente kilos, il a pris la chaise, comme si je l’avais achetée en son nom.
Il y a encore quelques mois, Léo était le plus scandaleux du quartier: il aboyait quand le voisin entrait ou sortait, il chassait les chats du patio, il exigeait son dîner à l’heure, pas une minute de plus, pas une de moins, avec une ponctualité qui ferait envie à n’importe quelle montre suisse.
Aujourd’hui, tout est différent, parfois il reste immobile au milieu du couloir. En regardant le mur. Sans bouger. Au début, je pensais que c’était un problème de vision… mais non. Le vétérinaire m’a expliqué quelque chose qui a changé les règles du jeu.
C’est ce qu’on appelle le syndrome de dysfonctionnement cognitif. Et vous direz : Qu’est-ce que c’est ? Bref, quelque chose de très similaire à Alzheimer, mais chez les animaux.
Ce n’est pas une métaphore, c’est de la biologie.
Les mêmes types de dépôts et de changements décrits chez les personnes atteintes de démence ont été trouvés dans le cerveau des chiens et des chats atteints de cette maladie. Perte de neurones, altérations des messagers chimiques du cerveau, détérioration qui progresse lentement, mais progresse. Ce n’est pas qu’« ils sont vieux et c’est comme ça »… c’est que leur cerveau est littéralement en train de changer.
Chez les chiens, cela peut commencer à être remarqué à partir de huit ou neuf ans. Chez le chat, un peu plus tard, généralement après dix ou douze ans. Et non, ce n’est ni la faute de la race, ni celle du propriétaire. C’est simple, vivre plus longtemps laisse la possibilité au cerveau de montrer des signes d’usure. Le privilège même de vieillir a un prix.
Comment savoir si ce que vous voyez est « normal » ou autre chose ?
Voici la partie difficile. Parce que de nombreux signes sont faciles à ignorer, à normaliser, à simplement attribuer au « il a grandi ».
Votre chien est perdu à la maison ? Regardez-vous le mur pendant un moment ou ne trouvez-vous pas la porte que vous avez ouverte tous les jours ? Vous dormez pendant la journée et vous promenez sans arrêt la nuit, comme si vous ne saviez pas quelle heure il est ? Avez-vous commencé à uriner à l’intérieur sans autre cause médicale apparente ?
Tout cela et bien d’autres peuvent arriver et même s’arrêter chez les chats. Votre chat a soudainement arrêté d’utiliser la litière… et vous pensiez qu’il était « difficile » ? Est-ce qu’il vocalise beaucoup la nuit, avec un miaulement que vous ne reconnaissez pas ? Vous semble-t-il plus irritable, plus distant, ou au contraire attaché à vous de manière inhabituelle ?
Aucune de ces choses n’est un caprice. Pas de rébellion. C’est peut-être une confusion. Et cela change pas mal la façon de réagir. Comprenez qu’il y a une détérioration et que ces inconforts du petit matin ne sont pas de la gâterie ou de la rébellion, il y a quelque chose qui se passe en silence.
Est-ce qu’il y a un remède ?
Non. Et il est important de le savoir clairement, sans détours. Il n’existe pas de pilule qui inverse le déclin cognitif chez les animaux, tout comme il n’y en a pas chez les humains.
Mais il y a une gestion, des traitements qui peuvent aider à stimuler un peu la fonction cérébrale de nos animaux et le plus beau c’est qu’il y a aussi des choses simples qu’on peut faire.
Le vétérinaire peut prescrire des médicaments qui aident au fonctionnement cérébral, des régimes spéciaux contenant des antioxydants et des acides gras, des suppléments neuroprotecteurs… Mais l’environnement est tout aussi important, voire plus.
Maintenez des routines fixes. Ne déplacez pas les meubles brusquement. Mettez une lumière tamisée dans le couloir la nuit pour ne pas être désorienté. Installez des rampes s’il vous est difficile de grimper.
Cela vous paraît peu ? Ce n’est pas. Pour un cerveau qui ne fonctionne plus de la même manière, la prévisibilité est comme une ancre. C’est la sécurité.
Et l’enrichissement mental ne signifie pas non plus les soumettre à des exercices épuisants. Cela signifie des jeux de reniflage calmes, la révision d’une commande connue avec une petite récompense, un temps de contact et de calme. Le cerveau, même lorsqu’il vieillit, continue de réagir. Toujours là.
Léo, le chien de l’histoire, s’isole, reste seul, prend un bain de soleil et se repose tranquillement, mais quand il a le temps, ses gardiens l’appellent et s’il ne répond pas, ils l’invitent à jouer ou à manger quelque chose, pour qu’il puisse être actif et partager du temps avec la famille et à l’intérieur de la maison. Parce que son père humain le dit plusieurs fois, il ne sait pas comment passer de la cour à la porte.
Le vétérinaire m’a dit quelque chose que je n’ai pas oublié : « Léo ne se comporte pas mal. Votre cerveau change. Traitez-le comme ce qu’il est… un patient. »
Cela m’a semblé très honnête. Et très utile. Suivez des routines, placez les meubles ou les plantes de manière stratégique pour qu’il retrouve un chemin vers la porte, vers son plat d’eau (que nous avons placé à divers endroits comme la cuisine, la terrasse et le salon). Les détails qui font la différence.
Parce que parfois, lorsque notre chien ou notre chat grandit, ils commencent à se comporter « bizarrement », on devient frustré ou triste sans bien comprendre pourquoi. Nous pourrions supposer et comprendre qu’il s’agit d’un processus inévitable, mais il s’agit toujours d’un membre de la famille et comme le dit Lilo dans le film Lilo et Stitch : « La famille n’est jamais abandonnée, ni oubliée. »
Consulter à temps fait la différence. Tenir une trace des changements, noter les dates, bien décrire ce qui se passe… cela donne au vétérinaire de véritables outils pour l’aider. Observez votre chien, écoutez-vous, il est plus lent, moins actif, mange pareil, quels sont ces changements significatifs et notez-les.
Léo est toujours là. Il mange toujours de bon cœur, il remue toujours la queue quand je rentre à la maison. Allez plus lentement, oui. Mais il est accompagné, soigné, et ça se voit.
Vieillir est un privilège que tout le monde n’obtient pas. Et si votre compagnon à quatre pattes est arrivé jusqu’ici… il mérite d’être accompagné avec la même fidélité avec laquelle il vous a accompagné, toutes ces années.
