L’Académie royale des sciences de Suède a décerné mercredi le prix Nobel de chimie 2026 aux scientifiques Henri Kagan (Français) et Kenso Soai (Japonais) pour la découverte des effets non linéaires et de l’autocatalyse dans la synthèse organique asymétrique.
Cette recherche, selon l’agence EFE, a permis de résoudre l’un des plus grands mystères de la chimie : comment peut-on créer une homochiralité, comme celle que l’on retrouve chez tous les êtres vivants, c’est-à-dire qu’ils ont réussi à faire opter pour une image miroir à la chimie.
Selon le portail du prix Nobel, ces recherches sont également décisives « pour les chimistes qui conçoivent des réactions pour la fabrication de médicaments ».
Plus précisément, les chimistes se demandent depuis longtemps comment l’homochiralité pouvait survenir. Lorsqu’ils ont commencé à expérimenter des réactions chimiques pouvant former deux molécules miroir, ils avaient toujours des proportions égales des deux dans leurs flacons.
Cependant, les chimistes se sont efforcés de produire une seule de ces images miroir, car dans le développement de molécules qui interagiront avec les êtres vivants – comme dans les médicaments – seule une image miroir aura l’effet souhaité.
Ces recherches ont débuté en 1986 lorsque Kagan a découvert une nouvelle façon de manipuler les réactions chimiques, ce qui lui a permis de créer un excès plus important d’une des images miroir qu’on ne le pensait auparavant.
Plus tard, Soai, en 1995, a décrit dans une publication clé comment il avait conçu la première réaction chimique de l’histoire potentiellement homochirale.
Il y est finalement parvenu en 2003, en présentant une réaction dans laquelle une seule des deux images miroir possibles se formait, un exploit que personne, à part la vie elle-même, n’avait réalisé auparavant.
