Le nitrate d'ammonium est un sel cristallin blanc, très soluble dans l'eau et avec un point de fusion d'environ 170leC. En raison du faible coût de production industrielle, il est principalement utilisé comme source d'azote dans les engrais, mais a également une utilisation reconnue dans la production d'explosifs. La dissolution du nitrate d'ammonium dans l'eau consiste en un processus endothermique, c'est-à-dire que la chaleur est absorbée par le voisinage. Pour cette raison, la température de la solution résultante après dissolution est inférieure à celle de l'environnement, justifiant l'utilisation de cette substance dans des emballages de refroidissement instantanés. Lorsque le nitrate d'ammonium est chauffé à des températures élevées, un processus de décomposition se produit avec la formation d'oxydes d'azote et de vapeur d'eau. L'un de ces oxydes est NON2, des gaz brunâtres, et la présence du nuage de cette couleur après l'explosion de Beyrouth est une preuve solide que des composés azotés, comme le nitrate d'ammonium, ont participé à l'accident.
Puisqu'il s'agit d'un réactif potentiellement explosif, l'acquisition de nitrate d'ammonium est contrôlée par l'armée. Cependant, un tel composé est stable à température ambiante et peut être trouvé dans les laboratoires de chimie, y compris les cours de premier cycle dans les cours de l'enseignement supérieur. Pour qu'un accident se produise avec le nitrate d'ammonium, de nombreux aspects doivent être négligés en même temps, et il semble que ce fut le cas avec l'explosion de Beyrouth.
Les procédés de combustion nécessitent de l'oxygène, qui existe en grande quantité dans le nitrate d'ammonium. Cette substance n'explose pas spontanément, mais à des températures élevées, elle se décompose très rapidement, avec formation de gaz. Cette propriété était responsable de l'accident de Beyrouth, car un gaz prend un volume bien supérieur à celui d'un solide, et ce volume augmente encore plus à des températures élevées, comme celles résultant des processus de combustion. En raison de l'expansion de l'air en peu de temps, les soi-disant «ondes de choc» se produisent. Il n'y a toujours pas d'informations concluantes sur la façon dont l'accident a commencé, mais il existe des preuves préliminaires qu'un incendie peut avoir agi comme une source d'inflammation pour la combustion du nitrate d'ammonium. Le matériau n'étant probablement pas stocké en toute sécurité, il y a eu une consommation totale lors de la combustion, ce qui a entraîné une catastrophe aux dimensions alarmantes.
En raison des risques énormes associés à la combustion du nitrate d'ammonium, un stockage sûr nécessite de maintenir la substance à l'écart de tout carburant et source d'inflammation. Le stock doit être fabriqué dans de petits récipients et éloignés les uns des autres afin que, si l'un d'eux explose, la combustion soit limitée à l'endroit où il se trouve et ne se propage pas. Le nitrate d'ammonium est classé comme un réactif dangereux et tous les aspects impliquant son utilisation sont strictement réglementés au Brésil.
L'explosion de Beyrouth nous montre à quel point ces normes sont importantes et pourquoi elles doivent être strictement respectées. Des accidents similaires avec du nitrate d'ammonium se sont déjà produits dans le passé et dans différents pays, et cette nouvelle tragédie prouve que, malheureusement, nous avons encore un long chemin à parcourir pour créer des protocoles de sécurité stricts pour faire face aux substances potentiellement dangereuses.
