Dans le cas de la maladie d’Alzheimer, on pense que la perte de l’odorat peut être l’une des premières conséquences du processus dégénératif qui conduit à la perte progressive des neurones. La perte d’odorat associée au covid-19, selon Pinna, est due à l’inflammation déclenchée par le sras-cov-2 dans la muqueuse olfactive. « Cela entraîne une diminution du mucus olfactif. Nous n’avons pas vu de lésion directe des neurones olfactifs. Ils finissent par dégénérer, mais cela semble être une conséquence secondaire de la perte de mucus olfactif. La muqueuse subit un processus d’atrophie et peut perdre cette capacité à capter les odeurs », explique le médecin.
Comme l’explique le psychogériatre Orestes Forlenza, professeur au Département de psychiatrie de la FMUSP et l’un des coordinateurs de l’étude, les pertes cognitives observées dans la maladie d’Alzheimer et les syndromes post-covid relèvent de processus pathogènes distincts, mais les deux processus peuvent se superposer. « En particulier chez les personnes âgées, qui présentent déjà des symptômes cognitifs primaires et contracteront l’infection. Il existe des indications préliminaires que ce chevauchement de facteurs pathogènes peut accélérer ou aggraver la progression des pertes cognitives », dit-il.
Le mécanisme exact par lequel l’infection à coronavirus entraîne des dommages cognitifs n’est pas encore connu. Pour tenter d’identifier quelles voies cérébrales sont altérées dans la phase aiguë de la maladie, le groupe USP compte appliquer de nouveaux tests chez des patients qui présentent une perte de l’odorat et du goût. L’idée est que les volontaires effectuent les tâches tout en subissant une IRM de 7 teslas, qui a une image à très haute résolution (l’équipement commun n’a que 3 teslas).
« Notre hypothèse est que le virus provoque une neuroinflammation, ce qui entraîne une altération de la cognition. Reste à savoir si les dommages sont permanents. Nous continuons à surveiller les patients pour savoir s’il y a une amélioration ou non », explique Damiano.
Le groupe a également l’intention d’étudier si la relation entre la perte sensorielle et cognitive se produit également chez les personnes qui ont contracté le covid-19 après la vaccination. «Nous menons une étude similaire à celle qui vient d’être publiée, mais en considérant si le participant a été vacciné ou non et combien de doses il a prises avant d’être infecté. L’objectif est de savoir si le vaccin offre une protection contre les complications neuropsychiatriques. Et aussi si un type d’agent immunisant protège plus qu’un autre, ce qui le rendrait plus adapté aux personnes atteintes de maladies psychiatriques », précise le doctorant.
