Et voici qu’apparaît le deuxième personnage central de cette histoire, qui est l’amiral (contre-amiral) anglais Edward Vernon. Vernon, un noble né en 1684 à Londres, est un marin vétéran qui a servi depuis 1700 et a combattu dans toutes les guerres maritimes de l’Angleterre contre la France et l’Espagne, en Méditerranée et dans les Caraïbes. Au moment où éclate la guerre de l’Ear, il est presque à la retraite, mais il est promu vice-amiral et chargé de la guerre dans les Caraïbes. Vernon se vante qu’avec seulement six navires, il est capable de s’emparer de Portobelo, une ville fortifiée sur la côte caraïbe du Panama et l’un des symboles de la puissance coloniale espagnole. Portobelo, aujourd’hui en ruines, est l’un des centres de la puissance militaire et maritime espagnole depuis le XVIe siècle. Les richesses du Pérou y arrivaient du Panama, et, après avoir traversé l’isthme, de là elles partaient pour l’Espagne dans des flottes de galions qui empêchaient ainsi l’attaque des corsaires hollandais, français et anglais, et surtout des flibustiers de La Tortuga, qu’ils préféraient s’en tenir aux navires isolés.
Mais la splendeur de Portobelo était plutôt celle du XVIIe siècle. Le plus célèbre des flibustiers, Henry Morgan, qui attaqua et pilla Maracaibo et entra dans le lac pour attaquer et piller Gibraltar en 1669 et qui accomplit l’incroyable exploit de prendre et de piller Panama en 1671, avait déjà attaqué et pillé Portobelo en 1667, massacrant la population, opération surprenante et audacieuse, et il se retira chargé de richesses. Depuis lors, Portobelo avait décliné, même si elle restait une ville importante et une forteresse respectable entourée de forts et armée de canons.
La grande guerre n’a pas encore commencé, mais en novembre 1739, précédé d’une attaque d’un autre capitaine anglais contre La Guaira, Vernon, avec ses six navires promis, attaque par surprise Portobelo, et après une courte bataille bat la garnison. Il s’empare de la ville. , le pille, capture des navires et des canons et se retire victorieux.
Lorsque la nouvelle arrive à Londres, l’euphorie populaire, l’hystérie patriotique, explosent et les masses descendent dans la rue. De nombreuses tavernes anglaises changent de nom et s’appellent Portobello. Une rue de Londres, aujourd’hui célèbre pour son marché aux puces et son marché d’antiquités, s’appelle Portobello Road. La même chose se fait à Dublin. Vernon est accueilli comme un héros et exhibé comme tel. Des poètes anglais composèrent des hymnes en l’honneur de l’Angleterre en 1740 : Diriger la Grande-Bretagne et Que Dieu sauve le roi. Le roi George organise un dîner en l’honneur de Vernon et là, la chanson est chantée pour la première fois. Que Dieu sauve le roi et des médailles de bronze commencèrent à être coulées en l’honneur de Vernon, représentant sa figure ou la prise de Portobelo à l’avers et les six navires de la victoire au revers.
Victoire, d’ailleurs, qui n’est pas si glorieuse, non seulement parce que Portobelo n’était plus la même qu’avant, mais aussi parce que sa garnison était dirigée par un soldat espagnol âgé et intimidé qui se rendit aux premiers coups de canon. Mais l’Angleterre déborde d’euphorie et de fierté patriotiques et Vernon est le héros acclamé de tous.
La renommée de Vernon a une composante plus durable : le grog. Vernon est le créateur de cette célèbre boisson alcoolisée à base de rhum, qui n’est pas seulement une boisson alcoolisée, mais est également utilisée comme médicament contre la grippe ou le rhume. Mais Vernon n’a pas créé cette boisson parce qu’il était alcoolique, puisqu’il ne l’était pas, mais il l’a plutôt créée pour améliorer la santé et la discipline de ses marins.
La vie des marins à cette époque était terriblement dure. C’était une vie de véritable esclave, souvent fouetté, sans femmes, sa seule consolation était donc la boisson. Dans les voyages maritimes, un problème central, outre la nourriture, était l’eau, qu’on ne pouvait obtenir que dans les ports ou sous la pluie. La nourriture était sèche et vermoulue, et l’eau, contaminée, putréfiée. Les marins ont toujours bu de l’eau et de la bière lors de leurs voyages, celui-ci en premier, avant que les choses ne tournent mal. L’eau était un problème et du vin était ajouté pour améliorer la saveur.
Lorsque les Anglais s’emparèrent de la Jamaïque au XVIIe siècle, ils découvrirent le rhum. Ainsi, en plus des pirates et des voleurs des îles, ils sont devenus des marchands de rhum, qui sont devenus partie intégrante du célèbre commerce triangulaire. Le rhum est devenu la boisson offerte aux marins en complément de l’eau. Mais cela engendrait des ivresses et des bagarres parfois graves qui affectaient la discipline. Vernon entreprit de résoudre ce problème. Depuis 1740, il imposait à ses navires que ses marins reçoivent deux fois par jour sur le pont un mélange d’un litre d’eau avec une demi-pinte de rhum et que du sucre et du jus de citron soient ajoutés à l’eau pour améliorer la saveur de la boisson. boire. Cela améliorait non seulement la discipline mais aussi la santé de ses marins car, même s’il ne le savait pas, la vitamine C contenue dans le citron combat le scorbut, qui était un autre fléau des marins à cette époque.
Cette boisson, aujourd’hui célèbre et répandue dans le monde entier, est le grog et elle a reçu ce nom parce que Grog était le surnom avec lequel ses marins appelaient Vernon : Old Grog. Et ils l’appelaient ainsi à cause du type d’imperméable qu’il utilisait, fait de Grogram (soie et moahir durcis avec un caoutchouc).
Revenons donc à la guerre de l’Oreille de Jenkins, il faut dire qu’elle s’intensifie en 1741. La marine anglaise attaque les ports espagnols depuis les Caraïbes et depuis le Pacifique. Un amiral nommé Anzon agit dans le Pacifique, harcelant les ports chiliens et péruviens sans grand succès et capturant un navire espagnol mais sans plus, même s’il en profite pour faire le tour du monde.
La bataille principale se déroule dans les Caraïbes. La marine anglaise s’installe en Jamaïque et Vernon et les autres amiraux discutent quel port ils vont attaquer, La Havane ou Cartagena, qui sont les deux principaux ports de l’Empire espagnol dans les Caraïbes. La Havane semble trop bien armée et protégée et ils décident d’attaquer Carthagène, une proie qu’ils jugent plus facile. Mais cette fois, il ne s’agit pas de le faire avec six navires.
Vernon veut rassembler une armée impressionnante et il y parvient. Il est accompagné de plusieurs généraux d’infanterie, dont Ogie et surtout Thomas Wentworth, qui est le commandant suprême des troupes terrestres. Et il rassemble ainsi une immense armée, composée non seulement de soldats anglais mais aussi de colons nord-américains, de Géorgie et de Virginie, dirigée par Lawrence Washington, frère aîné (en fait demi-frère) de George Washington, et environ six cents macheteros noirs de Jamaïque. Au total, il y a plus de vingt-sept mille hommes, parmi lesquels des marins, des soldats terrestres, des colons nord-américains et des macheteros noirs. Une armée vraiment énorme.
Mais le nombre de navires est encore plus important. Il y a cent quatre-vingt-six navires, soit cent soixante et un navires de plus que l’Invincible Armada du roi d’Espagne Philippe II, vaincue par les Anglais en 1588. Cette fois, ce fut la plus grande armada de l’histoire, seulement Surpassée en taille, deux siècles plus tard par la flotte alliée américaine et britannique qui, fin juin 1944, envahit la Normandie pendant la Seconde Guerre mondiale, tentant en vain d’atteindre Berlin avant l’arrivée des héroïques Russes.
Le meilleur manque encore.
Nous continuons dans un troisième et dernier article sur le sujet.
