Professeur à l’Institut de chimie de l’USP a reçu le 10 le titre de professeur émérite de l’Université
Par Janice Théodoro da Silva
Quand j’étais enfant, il y avait un magazine qui s’appelait Sélections du Reader’s Digest avec un chapitre intitulé Mon type inoubliable. Il racontait des histoires de personnes, artisans d’une relation amicale, sans perdre le sens, le sens du bien commun, dans une vie en société. Walter Colli est l’un d’entre eux, un type inoubliable.
Qu’est-ce qui rend certaines créatures inoubliables ?
Savoir voir les gens et les choses.
Vous pouvez porter des lunettes, mais même sans elles, vous pouvez voir les détails. Reconnaît les besoins sans que l’ami proche ait besoin de les exprimer avec des mots. Il sait résoudre les problèmes simples du quotidien et les problèmes complexes de type institutionnel, que ce soit dans un laboratoire de recherche ou dans un institut ou une université. Le type inoubliable est capable de faire avant de demander.
Walter Colli voit des choses visibles et surtout invisibles, comme les gènes du trypanosoma cruzi impliqués dans l’adhésion et l’invasion cellulaire. Pour ceux qui ne connaissent pas l’objet, je vais vous expliquer : c’est un tout petit « objet » microscopique auquel il a consacré des années de recherche.
Ce « microanimal », au nom difficile, a généré des recherches et des découvertes complexes. Il est l’agent étiologique de la maladie de Chagas, responsable de la mort de nombreux Brésiliens et Latino-Américains pauvres, encore aujourd’hui.
Faisant l’histoire, pour reprendre le fil des scientifiques brésiliens, je rappelle l’existence, au début du 20ème siècle, d’Oswaldo Cruz et Carlos Chagas, parmi d’autres chercheurs au passé lié à l’Institut Manguinhos/Fiocruz, à Rio de Janeiro . Ici à São Paulo, l’Institut Butantan (dont Colli était directeur en 1999) et un petit groupe de médecins liés aux études des maladies tropicales à la Faculté de médecine de l’Université de São Paulo se sont consacrés à la recherche dans des domaines connexes . Ils ont étudié les maladies tropicales. Ses travaux sont à l’origine de découvertes importantes avec des implications d’une grande importance pour la production de connaissances, de vaccins et de médicaments, interférant (directement ou indirectement) dans le domaine de la santé publique, sauvant de nombreuses personnes, sans distinction de frontières, au Brésil terres et au-delà de la mer.
L’inquiétude de certains médecins, chimistes et biochimistes pour les maladies tropicales s’enracine dans le rapport de l’homme à l’environnement, à la forêt amazonienne, à la caatinga et au cerrado. De nombreux Brésiliens, en échangeant leur vie contre du caoutchouc (comme disait Oswaldo Cruz) et en construisant le « chemin de fer de la mort », le Madeira-Mamoré, sont morts de maladie. La tragédie, en grande partie, a été documentée sur place par des médecins sanitaires au début du XXe siècle.
L’Institut Manguinhos/Fiocruz et l’Institut Butantan font partie de cette histoire. La racine est ancienne, marquée par un souci de santé publique au Brésil. Ces institutions, à travers leurs dirigeants et leurs chercheurs, ont exploré les profondeurs du Brésil et cherché des solutions aux problèmes, s’engageant dans une lutte quotidienne, comme c’est le cas aujourd’hui. La révolte des vaccins est le premier chapitre d’un long roman. Les chercheurs ont étudié les maladies tropicales, créé des politiques hygiénistes, essayant de sauver la vie des travailleurs ruraux et urbains infectés par le paludisme, la fièvre jaune et d’autres maladies tropicales. Ils ont recherché et produit des connaissances, des vaccins et des sérums pour sauver les personnes infectées et mordues par des animaux venimeux, en particulier les travailleurs ruraux.
Walter Colli, en choisissant la recherche comme domaine de travail et non la médecine clinique, bien qu’il fût médecin de formation, a fait son choix par vocation. Il a choisi de vivre avec les ressources d’un chercheur, historiquement limitées au Brésil. Je regarde avec admiration et respect nos sanitaires itinérants, nos maladies infectieuses engagées, nos chercheurs universitaires, personnages dévoués, persévérants et courageux tout au long de notre histoire politique tumultueuse, marquée par le manque de moyens pour la recherche.
Walter Colli, un médecin diplômé de l’USP, a choisi d’identifier de nouveaux gènes impliqués dans l’invasion cellulaire. Il a montré, en 1987, comment l’acide sialique glycosyltransférase sautait directement d’une protéine à la trypanosome. Petite chose, adaptée à tous ceux qui peuvent voir. Il a eu un parcours brillant en tant que chercheur et professeur à l’USP, à l’Institut de chimie. Son choix d’étudier un protozoaire explique pourquoi il est « mon type inoubliable ».
En tant qu’historien, je me souviens qu’il fait partie d’un petit nombre de chercheurs qui diffèrent dans leurs conceptions du monde. Ils ont pu voir et se consacrer à des objets de recherche « tropicaux », dont les résultats ne sont pas toujours reconnus et leurs effets visibles à moyen, long ou très long terme. Ils ont étudié les mécanismes de transmission des maladies, se sont concentrés sur les détails, les nouveaux gènes et ont produit des connaissances.
Cette capacité à voir l’invisible ou le tout petit a fait de Colli un professeur qui a observé les délicatesses des variations génétiques, l’importance des étudiants en initiation scientifique et les exigences institutionnelles complexes de l’Université. Diverses compétences difficiles à observer chez une personne.
J’ai travaillé avec lui à l’élaboration du Rapport de la Commission de vérité de l’USP et j’ai appris à voir les détails de la vie universitaire, des objets de fond dont les affaires publiques ne peuvent se passer. Colli a parcouru, page par page, dix volumes de la Rapport de la Commission de vérité de l’USP, a lu plusieurs fois ses multiples versions, corrigé et aidé les chercheurs, suggéré des solutions et a été le bon ami en ces temps incertains.
Merci, Colli, de vous impliquer dans des recherches importantes dont les résultats sont souvent imprévisibles, mais qui à long terme peuvent profiter à de nombreux Brésiliens. Merci d’avoir compris l’importance pour le Brésil d’institutions comme l’USP, comme l’Institut Butantã, comme la Fondation pour le soutien à la recherche de l’État de São Paulo (Fapesp) et, surtout, merci d’avoir pu voir dans le silence des mots les difficultés des amis, tendre la main à chacun d’eux.
Le 10 août 2021, le professeur Walter Colli a reçu lors d’une cérémonie virtuelle le titre de professeur émérite de l’Université de São Paulo, remis par le recteur de l’Université, le professeur Vahan Agopyan.
Félicitations, Walter Colli, pour le prix juste, avec du sens pour la recherche, pour l’USP et avec beaucoup de sens pour les amis.
Janice Theodoro da Silva est professeure au Département d’histoire de la Faculté de philosophie, lettres et sciences humaines (FFLCH) de l’USP.
