Au Venezuela, il existe une blague populaire, quelque peu chauvine, sur les éléments du tableau périodique et sur leur nombre dans le pays. Je me souviens l’avoir entendu pendant mes années de lycée, dans les couloirs, on disait que si un minéral n’était pas au Venezuela, c’était parce qu’il n’existait pas. Au fil des années et des études réalisées, nous constatons que ce n’est pas si malin et oui, nous nous trouvons sur une terre assez riche à bien des égards.
La vérité est que notre sous-sol détient la matière première de la transition numérique et écologique du 21e siècle. Sous la surface des États de Monagas, Bolívar, Amazonas et Essequibo se cache un géant endormi bien plus précieux à l’ère numérique : un bouclier géologique vieux de plus de 1,7 milliard d’années, extraordinairement riche, varié et, pour la plupart, pratiquement vierge.
Les autorités et les enquêtes géologiques ont identifié la présence d’au moins 50 minéraux clés dans le pays, estimant que plus de 15 d’entre eux ont un potentiel d’exploitation commerciale immédiate. Mais parmi l’or, le diamant et le fer, se démarque le joyau de la couronne technologique mondiale : les terres rares.
Commençons par savoir ce qu’elles sont et pourquoi on les appelle terres « rares » ?
Issu de la chimie et de la minéralogie, le nom est un mythe historique. Des éléments tels que le cérium ou l’yttrium sont plus abondants dans la croûte terrestre que le plomb ou l’argent. Le nom « rare » vient du XVIIIe siècle, lorsque les chimistes européens les isolèrent pour la première fois des minéraux rares, bien que le détail ne réside pas dans leur existence, mais plutôt dans leur dispersion. Contrairement à l’or ou au fer, qui forment des veines et des gisements concentrés, les terres rares apparaissent chimiquement amalgamées entre elles et mélangées en concentrations millimétriques au sein d’autres minéraux complexes (comme la monazite ou la bastnasite). Leur isolement nécessite des processus de séparation chimique itératifs, coûteux et technologiquement très exigeants.
Le Venezuela et ses richesses
Pendant plus d’un siècle, le monde a regardé le Venezuela à travers le prisme du pétrole. Pourtant, peu d’endroits sur la planète concentrent autant de diversité minérale dans un même espace. La délimitation de l’Arc Minier de l’Orénoque, avec ses 111 843,70 km², recouvre l’une des formations les plus anciennes et les plus stables de la planète : le craton de Guayana. Cette nature géologique unique nous confère un avantage concurrentiel exceptionnel, par exemple :
Sols riches en argiles ioniques et carbonatites: environnements idéaux où les terres rares s’accumulent en concentrations de très haute viabilité économique.
Potentiel multi-minéral: Dans une même bande, la bauxite, le coltan, le thorium, le nickel et le titane cohabitent avec d’abondantes ressources énergétiques et hydriques, créant une synergie naturelle sans précédent pour l’industrie.
Statut de conservation et opportunités: Contrairement à d’autres gisements mondiaux surexploités et épuisés, la majeure partie du sous-sol sud de l’Orénoque reste inexplorée avec une technologie de pointe, offrant une nouvelle frontière minière à l’échelle mondiale.
Les 17 éléments qui animent la haute technologie
Les éléments des terres rares sont un groupe de 17 éléments chimiques métalliques essentiels au monde moderne, comme le souligne l’Institut vénézuélien de recherche scientifique (IVIC), l’ajout d’une fraction seulement de ces éléments révolutionne l’ingénierie des matériaux: ils comprennent les 15 lanthanides (lanthane, cérium, praséodyme, néodyme, prométhium, samarium, europium, gadolinium, terbium, dysprosium, holmium, erbium, thulium, ytterbium et lutétium), en plus du scandium et de l’yttrium.
Aujourd’hui, au XXIe siècle, il n’existe pas de smartphone, de moteur de véhicule électrique, d’éolienne, de tomographe médical ou de système de guidage de missile qui puisse fonctionner sans la moindre trace de ces 17 éléments chimiques dont on parle et qui sont recherchés dans le monde entier.
Appareils et écrans mobiles: Le néodyme, l’europium et le terbium rendent possibles les micro-haut-parleurs et la clarté des couleurs dans les ordinateurs et les smartphones.
Énergie propre et mobilité: Des aimants permanents en néodyme-fer-bore alimentent les moteurs de véhicules électriques et les grandes éoliennes.
Médecine avancée: Le gadolinium permet un contraste de précision dans les appareils IRM.
Industrie militaire et aérospatiale: Le dysprosium et le samarium sont à la base de l’alliage des moteurs d’avion, des systèmes de guidage de missiles, des lasers et des réacteurs nucléaires.
Science nationale la contribution de l’IVIC
Cette course aux matériaux du futur ne prend pas la science vénézuélienne les mains vides. Bien avant que les terres rares ne deviennent le sujet le plus brûlant de l’agenda international, les laboratoires nationaux donnaient déjà le ton. Un exemple clair est le travail pionnier promu par le Centre de Physique IVIC par des chercheurs tels que le Dr Pedro Silva, qui explore les propriétés magnétiques de ces atomes depuis environ une décennie pour optimiser et transformer la structure de divers matériaux.
Cette trajectoire scientifique a permis au pays d’être présent dans les principaux forums internationaux, comme le récent Congrès international des métaux rares, des matériaux et des nouvelles technologies (RAREMET) en Russie. Là, en présence de délégations de vingt pays, non seulement les avancées théoriques et expérimentales ont été débattues, mais aussi les stratégies clés que les nations utilisent pour extraire, traiter et tirer le meilleur parti de ces précieuses ressources.
Positionnement géopolitique : le saut stratégique du Venezuela
Actuellement, l’extraction et surtout le raffinage de ces minéraux sont dominés à plus de 70 % par la Chine, qui a déclenché une concurrence stratégique féroce entre les puissances mondiales pour garantir des sources d’approvisionnement alternatives, soulignant que comme les États-Unis, qui extraient des minéraux dans des gisements comme Mountain Pass (Californie), ils sont en grande partie obligés d’envoyer leurs concentrés en Chine pour une séparation définitive.
Sur cette scène mondiale, le potentiel du Venezuela est gigantesque. Sa position géographique privilégiée, avec un accès direct à l’océan Atlantique et à la mer des Caraïbes, ajoutée à l’immensité de ses ressources encore intactes, placent le pays dans une situation d’avantage stratégique enviable par les empires technologiques.
Si l’on parvient à surmonter l’extractivisme fondamental (exportation de matières premières) et à promouvoir le développement scientifique national en matière de transformation, notre nation non seulement diversifiera définitivement son économie, mais deviendra un acteur essentiel de la transition technologique et énergétique de la planète avec le sceau vénézuélien.
