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La situation est sans précédent : les forces armées républicaines fonctionnent comme un obstacle qui empêche de combattre l’Empire. Bolívar termine une nouvelle campagne admirable. Il débarqua à la Nouvelle-Grenade avec seulement une poignée d’officiers patriotes, se justifia devant le gouvernement local, gagna sa confiance, prit le commandement des milliers de recrues qu’Urdaneta avait réussi à emmener à Cúcuta et, dans une action éclair, le 11 décembre 1814, libéra la capitale de ce qui avait été la vice-royauté de la Nouvelle-Grenade, Santa Fe de Bogotá.
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Cela semble être une occasion de plaisir et de célébrations. Mais le délire américain ne donne pas de repos au Libérateur. Leur plan est de prendre Santa Marta, Riohacha, Maracaibo, Coro, de libérer Caracas et de là, via Cúcuta, de déloger définitivement l’Empire de Colombie, de Quito, du Pérou, du Nouveau Monde. Le gouvernement patriotique récemment installé à Bogota lui donne l’autorisation. Le 23 décembre 1814, Bolívar ordonna aux dirigeants de Mompox et d’Ocaña de se déplacer le long de la rivière Magdalena : « Votre Excellence rassemblera immédiatement dans le port de Honda tous les navires, avec leurs bateaux et pilotes correspondants qui se trouvent sous votre juridiction ».
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La légende prétend que dans un acte d’indépendance, tout n’est que bannières, proclamations, charges impétueuses. Mais la vraie bataille est menée contre le manque de matériel, de recrues et de temps. Le 24 décembre, Bolívar écrit au président Custodio García Rovira : « Je dois partir d’ici au plus tard dans quinze jours, et si je tarde, l’expédition contre Santa Marta pourra avoir lieu et peut-être être interrompue ; j’ai besoin que vous donniez les ordres appropriés pour que les miens soient obéis et que vous preniez les mesures préalables indispensables. les pouvoirs qui devraient m’être donnés, tout cédera à la politique et à la force ; mais si je dois subir des contradictions de la part des dirigeants militaires et politiques, même l’expédition n’aura pas le résultat que nous espérons.
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Le Libérateur multiplie les courses. Le 24 décembre, il incite le secrétaire à la Guerre à réhabiliter le moulin à nitreria, car « sous la direction d’un homme intelligent, il produira sans doute plus de poudre qu’il n’en faudra peut-être, et le gouvernement l’aura à bon prix et de bonne qualité (…) ». Il rappelle à la commission civile du Congrès de Cundinamarca « qu’il y a vingt-cinq mille pesos dans les caisses de dîme, que j’espère que vous ordonnerez d’avoir en dépôt, afin que si au moment de partir il n’y a pas d’autres fonds pour payer les marches, ils puissent être appliqués à cet objet ». Le gouverneur de Cundinamarca informe que les Espagnols emprisonnés « ont cru qu’il était juste de les libérer à condition que chacun contribue avec les dons qu’il a offerts (…) ». Il ordonne à l’autorité de Zipaquirá de « rassembler tous les hommes célibataires et robustes âgés de quatorze à trente ans et de les envoyer à l’armée (…) ». Quatre jours plus tard, il impose un emprunt forcé de 200 000 pesos pour équiper l’expédition à Santa Marta. Le 29, il ordonne au secrétaire à la Guerre de l’Union « que les déserteurs soient recherchés et appréhendés partout, et que quel que soit leur crime, ils soient mis à mort ». Au ministre du Trésor public, José María Carbonell, il exige que ceux qui se soustraient au prêt ou s’excusent « leur fassent comprendre que leurs actifs seront publiés jusqu’à ce que le montant attribué soit couvert ; et que leurs personnes seront immédiatement affectées au service des armes (…) ». Le 1er janvier 1815, il projetait déjà de descendre le fleuve Magdalena, et à cet effet il ordonna à l’officier Fernando Carabaño : « Avec toute votre activité, vous ferez construire un grand nombre de radeaux pour transporter les troupes ».
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Pour prendre Santa Marta, le soutien de Carthagène est indispensable. Mais ce que Bolívar redoutait le plus se produit : « des contradictions surgissent de la part des dirigeants militaires et politiques ». Le brigadier Manuel Castillo, chef militaire de la ville portuaire fortifiée, le diffame, ignore son commandement et ordonne à ses subordonnés de ne pas lui obéir.
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Ainsi, comme le reproche le Libérateur à Castillo le 19 février, « alors que l’autorité du gouvernement national n’est pas respectée, j’ai les mains liées pour agir contre les ennemis, et je suis obligé d’être un témoin passif du danger de la République, sans que les forces qui se trouvent dans le Bas-Magdalena, qui, à ce que je comprends, soient assez faibles, puissent la sauver. Je demande à Votre Excellence de méditer sur cette triste situation et de croire que sans un remède rapide, la République court à sa ruine ; « Partout à Magdalena, il me fera dépenser inutilement les fonds de l’armée, et tous mes soldats tomberont malades et périront. » En même temps, Bolívar informe le secrétaire à la Défense de l’Union que le général Castillo « me traite de général intrus, d’exterminateur et avertit le commandant général de la ligne de me rejeter comme agresseur, si j’essaie d’avancer au-delà de Mompox ».
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Toutes les initiatives de dialogue ou de compréhension avancées par Bolívar, qui assiège Carthagène, échouent. Des escarmouches incertaines se poursuivent entre les forces du Libérateur et celles qui veulent les réduire à la passivité. Bolívar renonce à sa passion libératrice pour éviter d’être un prétexte pour les fractionnistes qui ouvrent les portes à l’ennemi. Le 8 mai, il déclare au Président des Provinces Unies de Nouvelle-Grenade : « Je ne serai plus général : j’irai vivre loin de mes amis et compatriotes et je ne mourrai pas pour la Patrie. Mais j’aurai rendu un nouveau service en lui donnant la paix avec mon absence. Si je reste ici, la Nouvelle-Grenade sera divisée en partis, et la guerre intérieure sera éternelle. En me retirant, il n’y aura pas d’autre parti que celui de la Patrie et en étant toujours un, ce sera le meilleur.
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Bolívar, Santiago Mariño, Pedro Briceño Méndez, le Carabaño et d’autres patriotes embarquent le lendemain sur le brick anglais Le Découverte vers l’exil en Jamaïque, où les ennemis du Libérateur aiguisent déjà les couteaux pour l’assassiner.
