Pour la nouvelle datation, deux méthodes différentes ont été utilisées: le radiocarbone et la luminescence. Avec le premier, l’événement de mort de l’organisme est daté, pour cela, du carbone 14 est utilisé. C’est un isotope radioactif à faible teneur en carbone, également appelé radiocarbone. La technique n’est applicable qu’aux matériaux organiques (ceux qui ont du carbone dans leur composition).
Le carbone-14 est formé en continu dans l’atmosphère, en raison de l’effet des neutrons des rayons cosmiques sur les atomes d’azote-14. Il s’oxyde rapidement dans l’air, formant du dioxyde de carbone, et entre dans le cycle mondial du carbone (un processus qui garantit le recyclage du carbone).
Les plantes et les animaux assimilent le carbone 14 tout au long de leur vie. Lorsqu’ils meurent, ils arrêtent d’échanger du carbone avec la biosphère et la quantité de carbone 14 commence à diminuer. C’est à partir de là qu’il est possible de dater l’âge de l’organisme. «Nous savons combien de temps le carbone 14 se désintègre, alors nous remarquons combien il y a encore dans le corps et, au moyen d’une règle de 3, nous déterminons son âge», explique Araújo.
La luminescence, à son tour, est une méthode complètement différente de celle du radiocarbone et ne se limite pas aux seules matières organiques, elle mesure l’accumulation radioactive. « La technique mesure la dernière exposition à la lumière subie par un grain de sable. » Donc, nous avons des cristaux comme le silicium, par exemple. « Ils sont formés par un ensemble d’atomes qui forment un réseau cristallin imparfait, c’est-à-dire qu’il y a un espace entre les atomes », explique le responsable de l’étude.
Le rayonnement de l’environnement dépasse cet amas d’atomes, laissant derrière lui des électrons, qui y sont piégés tant qu’il n’y a pas d’agitation. S’il y a quelque chose qui secoue ces atomes, ils libèrent les électrons – généralement, ce qui les excite, c’est la lumière. Cela signifie que, pour que les électrons soient retenus, il doit y avoir une absence totale de luminosité.
«Un grain de sable est toujours remis à zéro, chaque fois que le soleil se lève, même s’il a accumulé des radiations pendant la nuit», dit Araújo. A partir du moment où le sable commence à être enterré, le rayonnement solaire n’est pas capable de libérer des électrons, ils s’accumulent donc.
La méthode de luminescence consiste à prélever cet échantillon avec des tubes en PVC – pour ne pas capter la lumière – et à l’exciter en laboratoire, ainsi, tous les électrons piégés sont libérés et cela raconte une histoire. Les chercheurs connaissent la quantité de rayonnement annuel et cela révèle l’âge du grain.
Ainsi, l’âge déterminé par l’étude se situait entre 8 100 et 6 300 ans, c’est-à-dire que le lieu est plus récent que la culture Clóvis, en Amérique du Nord.
