Il y a près de 30 ans, des chercheurs de l'Université d'État de Campinas (Unicamp) faisaient des recherches sur les mitochondries de la pomme de terre – par curiosité – lorsqu'ils ont trouvé une protéine qui n'était jusqu'alors connue que chez les mammifères, appelée thermogénine (ou protéine de découplage). Ils ont été surpris car, pour autant que l'on sache, la fonction de cette protéine était de générer de la chaleur pour contrôler la température corporelle des animaux «à sang chaud»; et les pommes de terre n'en avaient pas besoin. Donc, il devrait avoir une autre fonction.
La découverte a été publiée dans le journal La nature, en 1995, en collaboration avec des scientifiques de l'USP, et depuis lors, il a été découvert que cette protéine est présente dans l'organisme de toutes les plantes et animaux – pas seulement chez les mammifères ou les pommes de terre – et qu'elle a un rôle fondamental dans le contrôle du métabolisme humain. C'est à cause de cela que certaines personnes (où ces protéines sont plus actives) sont capables de manger beaucoup sans prendre de poids: parce qu'elles brûlent plus efficacement les excès de calories qu'elles consomment.
«La vérité est que vous ne découvrez que des choses complètement nouvelles et changez beaucoup le cours de la science lorsque vous cherchez des choses très fondamentales et très nouvelles. C'est l'importance de la science fondamentale », a déclaré la biochimiste Alicia Kowaltowski, professeur à l'USP Institute of Chemistry et spécialiste du métabolisme. «De toute évidence, faire de la science du développement est extrêmement important; vous pouvez lancer un produit sur le marché. Mais le grand changement dans la connaissance viendra de l'inconnu.
Alicia était l'invitée de cette semaine dans l'émission Vous et le chercheur, une série de vies organisées par le Doyen de la Recherche, avec le soutien du Journal de l'USP, dans lequel les chercheurs sont invités à parler des contributions que la science apportée à l'université apporte à la société. (Regardez l'interview complète ci-dessous.) Aujourd'hui professeur ordinaire à l'IQ-USP et référence internationale dans l'étude du métabolisme humain, elle était étudiante diplômée et faisait une initiation scientifique dans le laboratoire du professeur Anibal Vercesi, à Unicamp, lorsqu'il a découvert la protéine de découplage en 1995.
«Aujourd'hui, nous savons pourquoi certaines personnes sont très maigres à cause d'un gars qui étudiait les mitochondries de la pomme de terre. Personne n'aurait pu prédire cela », a déclaré Alicia. L'étude du métabolisme, a-t-elle souligné, a des implications pratiques cruciales pour comprendre comment la nourriture, l'environnement, le vieillissement et notre comportement influencent l'apparition d'une série de maladies graves tout au long de la vie, telles que l'obésité, le cancer et le diabète.
PL 529: «Blackout scientifique»
Alicia a également évoqué les défis de la science au Brésil et a vivement critiqué les initiatives politiques visant à réduire les investissements dans la recherche dans le pays – comme le projet de loi 529 du gouvernement de l'État de São Paulo, qui propose de confisquer les réserves financières des universités d'étude. São Paulo et Fapesp.
Selon elle, le projet est une «catastrophe» qui provoquera un «black-out scientifique» dans l'État, car il rendra immédiatement impossible la réalisation d'études à long terme, qui sont à la base du développement scientifique partout dans le monde. "Toute science dépend de ressources de plus d'un an", a-t-il déclaré. «Nous ne pouvons pas du tout permettre que cela se produise; ce serait une tragédie.
Les interviews de la Vous et le chercheur se produisent tous les 15 jours et les vidéos sont disponibles sur YouTube USP Channel. Le programme est une initiative complémentaire à l'exposition virtuelle Vous et USP – L'Université de São Paulo toujours présente dans votre vie.
.
.
