L’infection se produit lorsque l’hôte ingère pour la première fois des aliments contaminés, ce qui entraîne le protozoaire dans l’estomac, où il se reproduit rapidement. Le parasite peut contourner les cellules intestinales et envahir d’autres unités corporelles, ce qui permet son expansion vers d’autres tissus corporels. En réponse à l’infection, le système immunitaire enveloppe les protozoaires dans des kystes, qui peuvent rester dans différents tissus hôtes pour le reste de leur vie. « Les kystes forment des poches qui entourent le protozoaire, réduisant la multiplication du parasite dans l’organisme », explique Hilda.
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L’ingestion de viande mal préparée provenant d’animaux avec ces kystes présents dans l’organisme, ainsi que de légumes et d’eau contaminés, est la principale voie d’infection du protozoaire chez l’homme. Dans les systèmes immunitaires sains, le parasite ne provoque pas de symptômes chez l’hôte dans la plupart des cas. Les personnes immunodéprimées, enceintes ou vivant avec le virus du VIH et les patients subissant une chimiothérapie ou des médicaments immunosuppresseurs pour la transplantation d’organes sont les plus susceptibles de présenter des symptômes plus graves de la maladie, notamment de la fièvre, des maux de tête, une confusion mentale, un manque de coordination et des convulsions. Dans le cas des femmes enceintes, il existe une transmission congénitale aux bébés, qui peuvent naître avec un jaunissement de la peau et des yeux, une macrocéphalie, une microcéphalie et des crises convulsives, en plus de la survenue de fausses couches.
L’eau contaminée, la viande insuffisamment cuite d’animaux porteurs de kystes et les légumes infectés sont les principales voies d’infection de l’homme par le parasite. L’hygiène alimentaire est la principale forme de prévention des maladies, car, bien que des vaccins soient déjà disponibles pour les ovins, des vaccins adaptés aux humains et aux autres animaux sont encore en phase de recherche.
La toxoplasmose peut toucher tous les animaux, mais touche principalement les chats, qui s’infectent pour la première fois lors de la chasse à des proies infectées. Dans ce cas, des millions d’œufs parasites (oocystes) sont excrétés dans les matières fécales pendant deux semaines et mettent quelques jours à mûrir et à devenir infectieux pour les autres animaux. Malgré cela, la probabilité d’infection humaine par les félins est faible.
Plus d’informations : e-mail hfpena@usp.br, avec Hilda Fátima de Jesus Pena
