Il nous offre l'une des meilleures descriptions d'une épidémie connue. Après un examen approfondi de ses symptômes, Thucydide ratifie son aspiration. Il le fait, dit-il, «pour que les médecins puissent le reconnaître si cela se reproduit». Regardons quelques passages de son texte.
Les gens – dites-nous – sont morts comme des mouches. La peur de la contagion signifiait que personne ne voulait avoir l'autre proche. «Certains fuient la ville et se dirigent vers leurs champs; d'autres s'enferment chez eux et ne laissent personne entrer. Tout le monde s'évite. Votre dernier espoir est de garder vos distances (…), même avec vos proches, vos parents, vos conjoints ou vos enfants. » Même les rites funéraires sont abandonnés et les morts sont enterrés ou incinérés de quelque manière que ce soit.
Je cite une observation particulièrement aiguë: «Le résultat final d'une épidémie peut être le même que celui d'un tremblement de terre; mais dans une épidémie, nous voyons comment la mort avance sous vos yeux ». C'est une bataille dans laquelle «seul l'ennemi est actif» et personne ne sait si elle durera quelques mois, un an ou plus.
Il y en a eu quelques-uns qui, comme lui, ont récupéré et ont été très heureux, "parce que personne n'est attaqué deux fois par la maladie et, si cela arrive, la deuxième attaque n'est jamais mortelle". Par conséquent, «leur enthousiasme pour la guérison était si grand qu'ils imaginaient qu'ils ne mourraient d'aucune autre maladie à l'avenir».
Si ce qui précède ne suffisait pas à prouver l'opportunité du portrait d'une peste dressé il y a deux millénaires et demi, une réflexion de Thucydide mériterait d'être approfondie aujourd'hui: «Aucune peur de Dieu ou des lois humaines ne peut avoir d'effet dissuasif. Quant aux dieux, peu importe qu'ils les adorent ou non, car les bons et les méchants meurent sans discernement ». Et en ce qui concerne les lois humaines, «personne ne s'attend à vivre assez longtemps pour être jugé et puni» et, comme il est très probable qu'ils ont déjà été condamnés, «il est naturel qu'il y ait ceux qui veulent donner vie à tous les goûts qui peuvent ».
Faisons le retour. Mais notons d'abord que, pour la même raison, deux préoccupations sont devenues étrangères au grand historien grec. L'un est la source de la peste. C'était, pensait-il, une catastrophe naturelle et, par conséquent, la volonté des dieux la déterminait. Cela signifie qu'il n'est pas non plus à la portée des humains pour empêcher de futurs ravageurs. Luther le croirait 2000 ans plus tard, lorsque sa ville de Wittenberg fut secouée par une épidémie et rédigea une remarquable brochure intitulée Comment échapper à un fléau mortel. Il y déclare que c'est une punition de Dieu et qu'elle doit être acceptée parce que nous sommes tous pécheurs. En d'autres termes, personne ne doit être blâmé et on ne sait pas quand ni où il sera répété.
Sommes-nous mieux placés aujourd'hui pour répondre à ces préoccupations? Certes oui, mais avec d'importantes réserves. Je vais t'expliquer. Tout d'abord, il est évident que notre monde est radicalement différent de celui de Thucydide. À son époque, la plupart des gens vivaient dans de petites communautés rurales et occupaient une infime partie des terres habitables pour l'agriculture. De plus, depuis, 2200 ans se sont écoulés jusqu'à ce que, en 1800, la population de la planète atteigne 1 million d'habitants, mais seulement 220 ans plus tard, elle approche les 8 millions, et beaucoup plus de la moitié sont concentrées dans les villes. À l'ère moderne, les progrès de la science et de la technologie ont été prodigieux, mais pas toujours pour de bon. Et aujourd'hui, les grands laboratoires défient les dieux dans leur recherche d'un vaccin contre le covid-19.
Pourquoi mes réservations? Car il n'est pas hasardeux de profiter de la peur collective logique pour la canaliser exclusivement vers la lutte contre le coronavirus, en évitant de prendre conscience du contexte qui a favorisé son apparition et qui continuera à être une menace croissante pour la planète, même si elle réussit contrôlez-le. La volonté des humains a maintenant remplacé la volonté des dieux.
Premièrement, le covid-19 est une zoonose, le nom des maladies virales qui passent des animaux aux humains depuis que ces derniers ont commencé à détruire leurs habitats et à ruiner les écosystèmes qui les abritent. C'est juste que nous sommes entrés dans une ère anthropocentrique qui a provoqué une dévastation brutale de la faune. Ainsi, l'épuisement des ressources naturelles s'ajoute à une perte constante de biodiversité.
À quoi cela est-il dû? À une somme de facteurs, menée par le changement climatique. Selon un rapport des Nations Unies (2018), la température de la Terre a augmenté de 1 ° C par rapport aux niveaux préindustriels. Les conséquences sont les incendies qui ravagent l'Australie, les inondations dont souffre l'Indonésie ou la disparition rapide de l'Arctique. Quelle est la cause de l'augmentation? L'émission croissante de soi-disant «gaz à effet de serre», que le dioxyde de carbone (CO2) dépasse. En un demi-siècle, ses émissions ont triplé. La plus grande responsabilité incombe à l'utilisation de combustibles fossiles, tels que le charbon, le pétrole et le gaz, qui fournissent actuellement près des 2/3 de l'énergie mondiale. A cela s'ajoute la déforestation (qui libère le CO2 retenu dans le bois des arbres), la mégamineration à l'air libre, l'épuisement progressif des éponges naturelles, comme les océans, et la croissance urbaine incontrôlée, avec toutes ses séquelles. On sait maintenant que chaque augmentation d'un demi-degré de température augmente la fréquence et l'intensité des tempêtes, incendies, inondations et sécheresses, qui détruisent les écosystèmes et expulsent les animaux, qui envahissent les villes.
En ce qui concerne également les zoonoses, le biologiste Robert Wallace évoque l'élevage industriel d'animaux, c'est-à-dire un système agricole qui donne lieu à la reproduction de virus et de bactéries très résistants, que l'homme transmet. En un mot, les générations futures s'étonneront que les grands intérêts économiques et politiques de l'Occident et de l'Orient parviennent à limiter au covid-19 un débat plus large sur les transformations fondamentales capables de les préserver de nouvelles catastrophes. Et il faut se féliciter que tant de jeunes analysent déjà ces questions. Qu'on le veuille ou non, notre incertitude est similaire à celle de 2 500 ans. «Le réel, le terrible ennemi est l'erreur de calcul et de prévision», écrit Thucydide.
José Nun était un ami du sociologue et professeur à l'USP Florestan Fernandes (1920-1995), avec qui il a vécu au début des années 1970 à l'Université de Toronto, au Canada, où tous deux ont travaillé comme enseignants. L'article ci-dessus a été publié le 27 juillet dans le journal La Nacion, d'Argentine. Traduction de Roberto C. G. Castro.
